Il convient dans un premier temps de se poser la question : pourquoi des souterrains ? Il semble que, dans toutes les agglomérations un peu importantes, la présence de souterrains (dans la mesure ou la nature du sol le permet) est systématique. Limoges n'échappe pas à cette règle. Quelles en sont les raisons ? On peut avancer plusieurs motifs sont trop prendre de risques.
- d'abord la première raison réside dans la nature même du sol. Le sous sol de Limoges est constitué d'une roche appelée "tuf". C'est un granite arénisé, pourri, facilement creusable (la pioche y suffit) mais toujours aussi ferme et stable. Cela va donc grandement favoriser le développement des caves et autres cavités. - ensuite, la surface du château, ou de la cité, à l'intérieur des remparts n'est pas très grande pour une population malgré tout nombreuse(on atteint parfois des concentrations de 600 à 700 personnes à l'hectare !). Les époques d'insécurité successives, ont freiné le développement extra-muros de la ville. De plus, les techniques de constructions de l'époque ne permettent pas la construction d'édifices à plusieurs étages et se pose alors rapidement un problème crucial de place.
- Les caves, creusées parfois sur trois niveaux, permettent d'entreposer des marchandises, de développer des ateliers dans les niveaux les plus hauts (voir même des lieux d'habitation !). On trouve également des accès à des puits permettant l'approvisionnement en eau même durant les sièges. Approvisionnement complété par les nombreux aqueducs, dont certains construits dès l'époque romaine et qui alimentent les puits et les diverses fontaines de la ville.

De tous temps, l'homme a occupé les lieux souterrains. Il s'est d'abord abrité dans des grottes qui lui assuraient protection. Puis, dès qu'il commença à construire des habitations, il s'employa à creuser à proximité ou même directement dessous, des cavités de taille et de conception toujours plus évoluées à mesure que les techniques évoluaient elles aussi. Avait-il la sensation de retrouver l'abri ancestral des hommes des cavernes, inscrit au plus profond de son inconscient ou tout simplement y trouvait-il un aspect purement pratique et économique en agrandissant son espace vital. Sûrement les deux raisons ont elles motivé cette frénésie de la cavité souterraine.

Dès lors, le processus est lancé, les caves s'agrandissent, se modernisent (cavités spécifiques (bacs, fours...), puits, aération, distribution d'eau...), un deuxième voir un troisième niveau apparaissent. Des galeries se creusent, reliant telle cave à telle autre. Les réseaux s'agrandissent au point de former une véritable ville souterraine. Les gens y circulent, y travaillent, y stockent et y vivent même parfois.

Il y a de nombreuses raisons à la disparition progressive, ou au cloisonnement des réseaux souterrains. - le fait même que les caves soient reliées entre elles va engendrer des problèmes de voisinages. Les vols, les litiges, les visites discrètes à la femme d'un voisin absent. Toutes ses raisons font que de nombreux propriétaires vont murer les accès de leur cave et ainsi couper le réseau. - le temps passe, les techniques évoluent et les besoins aussi. Les construction s'améliorent, gagnent en hauteur mais aussi en poids. Des voûtes trop fragiles s'effondrent provoquant l'affaissement d'immeubles entiers (ex : place des bancs). - les nombreux travaux de voirie, les parkings souterrains, les immeubles modernes avec leurs fondations profondes, toutes ces raisons font que les souterrains de limoges connaissent une destruction systématique et irrémédiable. Ainsi notre époque sonne-t elle le glas de nos souterrains, faisant disparaître du même coup un patrimoine historique et culturel très riche.

Mais peut être ne faut il pas voir tout en noir. Aujourd'hui, des gens prennent conscience de l'importance de sauvegarder et de conserver ce qui reste de ce patrimoine. Des gens les visitent, les cartographient, les répertorient. Maintenant, on trouve des personnes qui les restaurent, les déblaient dans le but de les faire visiter et de permettre ainsi au plus grand nombre de découvrir cet incroyable Limoges souterrain. Je citerai en vrac, Pierre Saumande, auteur de différents livres sur le sujet, l'association Archéa qui fait un travail de repertoriage et cartographiage exceptionnel, la galerie RES REI avec Polo qui est un fervent défenseur de la cause et que je remercie d'ailleurs pour l'aide logistique qu'il m'a apporté pour la réalisation des ces quelques pages.

Il serait malhonnête de ne pas parler du danger que représente la visite de tels endroits. Même si certains réseaux ou certaines caves ont étés aménagés ou sécurisés, la majorité des cavités restent dangereuses. Chutes, glissades peuvent se produire à tous moments.
Il est je pense inutile de préciser tout l'intérêt à porter un casque, ma première visite m'ayant douloureusement appris à quel point la pierre est plus dur que la tête !

Quant au risque d'éboulement, il suffit de reprendre quelques coupures de journaux pour entendre parler d'affaissement ici, d'effondrement de maison par là pour se dire qu'il ne vaut mieux pas être dessous au moment où cela arrive.

Pour en savoir plus sur les souterrains visitables, allez donc faire un petit tour du coté de la page des réseaux !