Il succéda à Abdallah ibn Yassine, fondateur du mouvement almoravide. Après s'être rendu maître du Maroc , où il fonda Marrakech (1062), dont il fit sa capitale et la seconde ville impériale (makhzen) du Maroc, prit Fès (1069), gagna la Moulouya et le pays des Haouaras, s'empara de Tanger (1083) et de Sebta (Ceuta), et poursuivit par le du Rif et du Maghreb central jusqu'à Alger

Considéré dès lors comme l'un des plus grands souverains de l'islam, c'est à lui que firent appel l'abbadide al-Moutamid et d'autres rois des taifas menacés par la reconquête chrétienne après la prise de Tolède (1085) ; il débarqua aussitôt en Espagne à la tête de son armée. Vainqueur d'Alphonse VI, roi de León et de Castille, qu'il mit en déroute à Zalaca (ou Sagrajas , 1086), il revint à Marrakech  comblé d'honneurs. Mais son entente avec les émirs d'Espagne fut de courte durée. Il dut bientôt repasser le détroit de Gibraltar (1091), et mettant à raison les roitelets arabes, il entreprit d'unifier sous son autorité l'ensemble des territoires musulmans d'Andalousie. ÀA sa mort, seuls les Béni Houd de Saragosse demeuraient encore indépendants du pouvoir central almoravide