Le Bassin d'Arcachon est une vaste échancrure triangulaire du littoral aquitain, de 155 km2 de superficie avec 80 km de plages intérieures. Il est presque fermé par l'étroite bande de terre du Cap Ferret qui ne lui laisse pour communiquer avec l'océan qu'une passe large d'à peine 3 km. A marée haute, au centre émerge l'Ile aux Oiseaux (1 km2) ceinturée par 4 km de plages.
Le Bassin d'Arcachon est alimenté par les eaux de l'Océan qui pénètrent par les passes et reçoit à l'est une certaine quantité d'eau douce, variable en fonction de la saison, apportée par des ruisseaux et rivières dont la principale, l'Eyre, débouche dans son angle sud-est (entre Audenge et Le Teich). Audenge est par aileurs connue pour ses "réservoirs à poissons", écluses qui retiennent le poisson prisonnier à marée basse.
Aux fortes marées basses, 115 km2 sont découverts et 40 km2 seulement restent recouverts dans des chenaux dont la profondeur n'excède pas 25 mètres. On estime à 40 millions de m3 pour une forte marée, et 130 millions pour une faible marée, le volume d'un transit dans les passes.
L'Amplitude de la marée est de presque 5 mètres par fort coefficient et de 1,1 mètre par faible coefficient. Le mouvement des eaux du Bassin est important avec des courants permanents dans un sens ou dans l'autre.
On distingue ainsi:
des plages dont la nature et la forme dépendent de l'exposition aux courants, aux vagues et aux vents;
