Classification des agents toxiques

Les agents chimiques de guerre sont considérés comme des substances chimiques, qu'elles soient gazeuses, liquides ou solides, et pourraient être employés en raison de leurs effets toxiques sur l'homme.

Les agents chimiques sont répartis en trois catégories selon l'emploi auquel on les destine : les agents létaux, les agents incapacitants et les agents neutralisants. Un agent létal est conçu pour provoquer la mort lorsque l'homme y est exposé à des concentrations aisément réalisables dans les opérations militaires. Les agents incapacitants sont destinés à provoquer temporairement, soit la maladie, soit une incapacité mentale ou physique dont la durée dépasse de beaucoup la période d'exposition. Les agents neutralisants provoquent rapidement une incapacité qui ne se prolonge pas au-delà de l'exposition.

Nous pouvons diviser les agents chimiques de guerre en plusieurs groupes selon les effets que produisent ces substances sur le corps humain: les irritants, les incapacitants psychiques et physiques, les vésicants, les suffocants (ou asphyxiants), les toxiques de l'oxygénation (ou hémotoxiques), les neurotoxiques organophosphorés et finallement les toxines. Voir classification détaillée

Les gaz asphyxiants ou suffocants, qui ont été fréquemment utilisés dans le passé, notamment lors de la Première Guerre mondiale, sont les gaz à avoir été utilisés durant les premières guerres chimiques. Ce sont des liquides très volatiles qui, inhalés sous forme de gaz , s'attaquent à la muqueuse alvéolaire. C'est à cette catégorie qu'appartiennent de chlore et la phosgène. Nous les employons de moins en moins, car ils n'offrent pratiquement plus d'intérêt à cause des progrès des techniques défensives.

Les vésicants, eux, sont plus utilisés. Ce sont des liquides huileux qui provoquent des brûlures sur la peau. Le plus célebre est l'ypérite (gaz moutarde).

Hémotoxique signifie les toxiques du sang qui entrent à l'intérieur de l'organisme par les voies respiratoires et viennent perturber l'utilisation de l'oxygène dans les tissus. Deux agents connus de ce type sont l'acide cyanhydrique et le chlorure de cyanogène.

Les neurotoxiques constituent ce qu'il y a de mieux en matière d'agents chimiques de guerre. C'est la dernière famille connue et en plus, la plus mortelle et la plus redoutable. Celle-ci représente un danger pour les guerres à venir, avec des quantités immenses entreposées dans quelques pays. Aussi appelés agents innervants, ce sont des produits chimiques incolores , inodores, sans saveur, plus ou moins visqueux et de volatilité variable. Ils peuvent être absorbés par inhalation et par voie cutanée. Il s'agit d'une classe de substances dérivées des insecticides organophosphorés qui agissent sur le système nerveux et perturbent les fonctions vitales de l'organisme. Ce sont donc des inhibiteurs de l'acéthylcholinestérases.

Il existe deux grandes catégories d'agents neurotoxiques: les agents G et les agents V. Les agents V sont le tabun (GA), le sarin (GB) et le soman (GD). Ils n'ont pas tout à fait les mêmes caractéristiques physico-chimiques, mais leurs effets sont sensiblement les mêmes. Les agents V sont les préférés des militaires. Leurs effets sont pratiquement identiques aux agents G mais avec une dose létale beaucoup moins élevée. Les neurotoxiques n'en demeurent pas moins les plus létaux des agents chimiques. Il est très tentant d'y avoir recours, car il est très difficile de s'en protéger. Une fine gouttelette sur la peau d'un homme suffit à le tuer.

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