Le mot lui-même nous fait penser aux rapports avec les parents, les attentes au sein de la société, et le contrôle volontaire. Pour les enfants avec des problèmes de développement en particulier, le comportement peut être fortement influencé par des facteurs génétiques et organiques.

Commençons par éclaircir le terme de "compréhension". La psychologie est la science du comportement. C'est une science empirique, c'est-à-dire une science dont le savoir est fondé sur l'expérience. La science de la psychologie s'est développée à partir d'une branche de la philosophie et de la physiologie, et a moins de 125 ans. Quand les psychologues disent qu'ils comprennent un comportement, cela signifie qu'ils croient être capables d'identifier, avec une marge d'erreur acceptable, les facteurs qui déterminent ce comportement, c'est-à-dire que, étant donnés ces déterminants, ils peuvent en prévoir le type de comportement. C'est un idéal qui n'est pas toujours atteint, mais c'est l'objectif qui guide la recherche scientifique et l'élaboration des théories sur lesquelles sont fondées des applications pratiques. Toute autre définition de la compréhension, et il en existe bien d'autres, n'est que pure spéculation.

Il est utile de situer cette démarche dans un contexte historique. Depuis la nuit des temps, les hommes ont toujours été soucieux de donner des explications à leurs comportements. Très tôt, la magie a été un moyen de chercher à comprendre le comportement de l'autre et aussi de le contrôler. Les interprétations astrologiques de la personnalité et du comportement selon la position des étoiles à la naissance subsistent encore aujourd'hui. Dans l'Antiquité, les Grecs se sont raccrochés aux conceptions de la philosophie, et les psychologues doivent leur allégeance à Aristote pour s'être penché sur l'observation et l'interprétation de l'expérience humaine, et avoir élaboré les principes d'"association", principes selon lesquels, notre pensée associe toute expérience de la réalité à d'autres expériences que nous avons déjà vécues.

Ces principes d'association ont été approfondis au dix-huitième siècle, par les Associationnistes Britanniques et, notamment, par John Locke qui pensait que, à la naissance, l'esprit était une "tabula rasa", une ardoise blanche, vierge, et que, toutes les pensées et les images que nous avons dans la tête étaient le fruit de nos expériences.
Les lois d'association, selon le raisonnement de Locke, étaient suffisantes pour comprendre tous les comportements humains.

Ce qui est encore plus surprenant, c'est que certains syndromes génétiques sont hautement associés à des comportements caractéristiques, tels que manger avec excès pour le syndrome de Prader-Willi, une mauvaise vue pour l'X Fragile, et l'étreinte de soi pour le syndrome Smith-Magenis.

Reconnaître les caractéristiques comportementales spécifiques du syndrome aide non seulement au diagnostic, mais peut aussi conduire la recherche vers des approches de traitement plus personnalisées.

Plutôt que d'abandonner les gens avec des comportements génétiquement commandés, les familles et les professionnels ont maintenant plus que jamais des stratégies et des ressources.