L'athlétisme, premier sport olympique, est non seulement une des disciplines doyennes des J.O de l'ère moderne (présent depuis 1896), mais aussi le sport emblématique de l'olympisme

Intégré, dès le VIIIe siècle av.J-C au programme des Jeux antiques, sous forme du pentathle (une course, un saut en longueur, un lancer de javelot, un lancer de disque et un combat de lutte), l'athlétisme -du grec athlos ;combat - a connu au cours des 26 olympiades de nombreuses évolutions. Evolution des matériaux, mais aussi évolution des techniques dans chaque groupe de spécialités (sauts, lancers et courses), et enfin évolution des mentalités avec l'avènement progressif d'un athlétisme féminin aux J.O. Toutes ces transformations rendent aujourd'hui bien aléatoires les comparaisons métriques et chronométriques entre champions. La finale olympique reste, elle, un étalon universel du palmarès sportif.

Les premiers Jeux proposèrent des disciplines qui sont tombées en désuétude. De 1900 à 1912, saut en hauteur et saut en longueur se disputèrent ainsi sans élan, alors que le triple saut n'a subsisté sous cette forme que deux olympiades (1900 et 1904). En lancers, des épreuves à deux mains furent organisées lors des seuls Jeux de Stockholm (1912) au javelot, disque et poids. Il s'agissait de lancer l'engin successivement d'un bras puis de l'autre, les deux performances réalisées étant additionnées pour établir le classement final. A la même époque, le disque à l'antique, le style libre en javelot - consistant à lancer des deux mains (tous deux au programme des Jeux de 1908), et le lancer du poids de 56 livres (disputé en 1904 et 1920) eurent du mal à s'affirmer. Dans les courses, le cross-country olympique, couru en 1912, 1920 et 1924 fut écarté du programme des Jeux par la suite.

Amsterdam (J.O 1928) allait marquer l'apparition des premières épreuves féminines : le 100 m, le saut en hauteur, le lancer du disque et le relais 4x100m. Le 800 m, également accessible aux dames dans la capitale hollandaise, fut pourtant absent des Jeux suivants et, ce jusqu'en 1960. La polémique qui éclata au terme de la course de 1928 fut à l'origine de cette suppression de trente-deux ans. L'Allemande Lina Radke, qui remporta le double tour de piste cette année- là, en établissant le record du monde (2'16''8), imposa une allure infernale aux autres finalistes. Devant les évanouissements des concurrentes épuisées à l'arrivée, les médecins conclurent que les femmes n'avaient pas un corps suffisamment résistant pour courir de pareilles distances…

Il a fallu attendre 20 ans (1948) pour que 200m, saut en longueur et lancer de poids se conjuguent aussi au féminin. Dans l'intervalle (1932), lancer du javelot et 80 m haies (devenu 100 m haies en 1972) étaient devenus des disciplines olympiques féminines. Mais la majeure partie (11 épreuves sur 19) des disciplines ne se sont féminisées qu'à partir des années 70. Le 1500 m et le relais 4x400 m sont apparus aux Jeux de Munich (1972), tandis que le marathon, le 400 m haies et le 3000 m (remplacé en 1996 par le 5000 m), ont accueilli les femmes aux J.O de Los Angeles (1984). La même année, l'heptathlon s'est substitué au pentathlon. Enfin, le 10000 m féminin n'existe aux Jeux que depuis 1988. Plus récemment, le triple saut a fait son entrée dans les disciplines olympiques féminines à Atlanta. La féminisation de l'athlétisme se poursuit puisque, pour la première fois, les titres olympiques de saut à la perche et lancer de marteau féminins seront décernés à Sydney, alors que le 20 km marche remplacera le 10 km.

Si l'apparition des pistes en revêtement synthétique, succèdent à la cendrée en 1968, cela a considérablement modifié la qualité des performances quelles que soient les spécialités. La hauteur, la perche et le javelot ont subi des transformations propres qui ont marqué à jamais l'histoire des J.O. Le "Fosbury flop", la technique de saut en hauteur avec franchissement dos à la barre basée sur la vitesse de l'élan en courbe a été employée pour la première fois lors des J.O de Mexico (1968) par le champion olympique américain Dick Fosbury. Le 21 octobre 1968 naquit un style qui révolutionna la discipline et se généralisa très rapidement.

Quant à la perche en fibre de verre, nouveauté apparue dés 1956, et qui prit la place de la perche en bambou, puis en métal, elle causa de sérieux soucis aux officiels du concours olympique de Munich (1972). A la suite d'une réclamation de la RDA, s'appuyant sur le fait que la perche de certains concurrents contenait de la fibre de carbone, l'IAAF interdit les " Cata-poles ", marque qui n'avait pas été comercialisée, partout, douze mois avant les J.O. Puis la Fédération internationale autorise ce matériel quatre jours avant la compétition, avant d'annuler cette décision et de confisquer les perches litigieuses la veille du concours. Dans la confusion, seuls 10 perchistes parvinrent à franchir les minimas et Nordwig prit l'avantage devant Seagren (USA, 5,40m) en établissant un nouveau record olympique (5,50m).

Au javelot, l'apparition de l'aluminium et l'augmentation du diamètre de la hampe (l'endroit où l'on tient le javelot) contribuèrent à faire progresser les performances de plus de 10 m entre les Jeux d'Helsinki et de Melbourne. Melbourne, où l'on ne vit pas le phénomène du javelot de cette année 1956, le basque Espagnol Erausquin, adepte du lancer en rotation et premier homme à plus de 100m. Sa technique, jugée trop dangereuse fut interdite à la veille des J.O.australiens !