1- Les essais aériens d'armes nucléaires

Les retombées des 423 essais d'armes atomiques réalisés dans l'atmosphère entre 1945 et 1980 sont l'origine de la plus grande partie de la radioactivité artificielle mesurée dans le milieu marin. A titre de comparaison, ils ont disséminé dans l'atmosphère cent fois plus d'aérosols radioactifs, dix mille fois plus de tritium et trois fois plus de krypton 85 que le seul accident de Tchemobyl.

L'activité totale de ces rejets atmosphériques s'est élevée à 2500 millions de térabecauerels (TBq) dont :

- 240 millions de TBq de tritium,

- 900 000 TBq de césium 137,

- 600 000 TBq de strontium 90,

- 12 millions de TBq de ruthénium 106.

Les tirs aériens ont créé un aérosol radioactif qui, associé à l'aérosol atmosphérique, s'est déposé assez unifonnément à la surface de l'hémisphère où les tirs ont eu lieu. Ainsi, la contamination des eaux superficielles des mers et océans a été faible mais très étendue.

La plupart des données disponibles concernent le strontium"" et le césium'" (période T = 30 années) et le plutonium"" (T = 24000 années). Il existe également d'autres radionucléides importants dans ces retombées : tritium (12,3 années), carbone^ (5730 années), plutonium^' (14,2 années), plutonium^ (6580 années), americium"' (458 années), neptunium^ (2140000 années).

Surplus de 2000 tests d'explosions nucléaires effectués dans le monde, 42! ont été effectués dans l'atmosphère. Commencés aux Etats Unis (193 tirs) le 16 juillet 1945 à Alamogordo et en Union Soviétique (142 tirs) à Semipalatinsk le 28 août 1949. Ils se sont arrêtés à la signature du moratoire entre américains et soviétiques le 1er janvier 1963.
La Grande Bretagne a effectué 21 tirs aériens entre 1952 et 1958 dans le Pacifique. La France (45 tirs) a poursuivi ses expérimentations atmosphériques jusqu'en 1974 et la Chine (22 tirs) jusqu'en 1980. Par la suite seuls les tests souterrains ont été poursuivis.

En dehors d'accidents pendant des tirs (Semipalatinsk, Iles Marshall,..) les doses délivrées aux populations ont été faibles car le nuage radioactif dû à ce type d'explosion est propulsé à plus de 10 000 mètres d'altitude en quelques minutes ; les expérimentations ont été faites dans des zones peu peuplées ; les sites d'essais sont soumis à une très forte irradiation au moment du tir mais ne subissent pas de contamination importante par la suite.
il est estimé, pour la population mondiale, que la dose individuelle reçue depuis le début des essais aériens est de l'ordre de celle due à une année d'exposition à la radioactivité naturelle.