Les émissions atmosphériques de produits radioactifs dues à l'explosion de la centrale ukrainienne de Tchernobyl le 26 avril 1986, ont été estimées à environ 13 millions de TBq d'aérosols et de gaz radioactifs auxquels s'ajoutent 2000 TBq de tritium.

La majorité de ces produits de fission étant rapidement retombée sur une partie des sols de Biélorussie, d'Ukraine et de Russie, la part introduite dans les mers a été relativement faible. Elle n'a touché que les bassins océaniques de l'hémisphère nord où elle eu un impact particulièrement marqué en mer Baltique, en mer Noire et, à un moindre degré, en Méditerranée.

En dehors des retombées directes du nuage émis par la centrale, la radioactivité due à Tchernobyl parvient à la mer par l'intermédiaire des fleuves. Par exemple, le Dniepr a rejeté environ 110 TBq de césium 137 dans la mer Noire, tandis que l'Ob a contaminé la mer de Kara et la mer de Barents ((300 TBq et 20 TBq de césium 137).

A titre de comparaison; la migration des rejets de la seule usine de retraitement de combustible irradié de Sellafield a introduit 1700 TBq de césium en mer de Kara et 7400 TBq en mer de Barents.

=> S'ils sont sans commune mesure avec celui de Tchernobyt, d'autres accidents nucléaires ont entraîné des contaminations locales du milieu marin. Parmi eux, on peut retenir la chute de deux avions militaires, à Palomares en Espagne et à Thule au Groenland.