Seulement une année 1961-62 , il quitta le professorat pour être l'un des trois membres du Conseil économique de la présidence kennedy. Il participe à la mise au point d'une politique de taxation et de dépenses publiques qui a permis au taux de chômage d'atteindre l'un de ses plus bas niveau depuis la seconde guerre mondiale.
Lors
d'une conférence à l'université de Priceton en 1972,
il propose la création d'une taxe sur les transactions de devises afin
de lutter contre la spéculation monétaire et non à une
fin tiers mondiste (cependant dans une interview récente James Tobin
serait ravie si sa taxe pouvait aider les pays pauvres). Ainsi est née
la célèbre taxe Tobin. Cette idée a pour source le travail
de J-M Keynes dans son livre La théorie générale de
l'emploi (chapitre 12) où Keynes dit " il est généralement
admis, que dans l'intérêt même du public, l'accès
au casino doit être coûteux et difficile. Peut-être ce principe
vaut-il en matière de bourse. Le fait que le marché de Londres
ait commis moins d'excès que Wall Street provient peut-être moins
d'une différence entre les tempéraments nationaux que du caractère
inaccessible et très dispendieux de Throgmorton Street pour un Anglais
moyen comparé à Wall Street pour un Américain moyen.
Les courtages onéreux des brokers, les lourdes taxes d'Etat sur les
transferts qui accompagnent les transactions à la Bourse de Londres
diminuent suffisamment la liquidité du marché pour en éliminer
une grande partie des opérations qui caractérisent Wall Street.
La création d'une lourde taxe d'Etat frappant toutes les transactions
se révélerait peut-être la plus salutaire des mesures
permettant d'atténuer aux Etats-Unis la prédominance de la spéculation
sur l'entreprise "Pendant ces 40 ans James Tobin, en plus d'être professeur, écrit plus de 400 articles et 17 livres principalement sur la macroéconomie et les analyses de statistiques publiées dans de nombreuses revues économiques…. Pourtant ce n'est pas pour sa taxe sur les transactions monétaires que l'Académie suédoise le distingue en 1981 du prix Nobel d'économie, mais elle lui rend hommage à ses travaux sur l'offre de monnaie et à sa "théorie sur le choix des porte-feuilles". Cette théorie permet de comprendre comment les ménages et les entreprises décident d'investir dans des actifs financiers ou réels et de s'endetter
Contrairement à une idée répandue, James Tobin soutient toujours son idée développée il y a déjà presque trente ans. Toutefois il pense qu'elle ne verra jamais le jour vu son insuccès parmis les milieux financiers. De plus, dans une interview de septembre 2001 au magazine Der Spiegel, il dit ne rien à voir avec les anti-mondialistes car il est vrai que James Tobin est un libéral favorable à la mondialisation c'est pourquoi l'association A.T.TA.C. n'a jamais mis son nom comme soutien à leur cause.
