Presque chaque peuple dans le monde a voulu remercier son dieu pour des récoltes abondantes. Le jour de " Thanksgiving " américain a commencé lorsqu'une fête pour remercier Dieu a eu lieu dans les premiers jours de la colonisation de l'Amérique il y a presque 400 ans.
En effet, les colons qui célébrèrent le premier " Thanksgiving " en Amérique, fuyaient la persécution religieuse dans leur Angleterre natale. En 1609 un groupe de colons quitta l'Angleterre pour se rendre en Hollande où ils s'installèrent et prospérèrent.
Après quelques années leurs enfants parlaient le hollandais et s'étaient attachés à la manière de vivre hollandaise. Ceci ennuyait les colons.
Ils décidèrent donc de quitter la Hollande et d'entreprendre le voyage vers le Nouveau Monde. Leur voyage fut financé par un groupe d'investisseurs anglais, les Aventuriers Marchands. Ces derniers étaient prêts à payer le passage vers le Nouveau Monde et à fournir tout ce dont les colons auraient besoins à conditions qu'ils s'engagent à travailler pendant 7 ans pour les Aventuriers Marchands.
Le 6 septembre 1620, les colons levèrent l'ancre vers le Nouveau Monde sur un navire appelé le " Mayflower ". Le " Mayflower " appareilla de Plymouth en Angleterre avec à bord 44 colons et 66 autres personnes.

Le long voyage, qui dura 65 jours, ne fut pas épargné par le froid et l'humidité. Comme on craignait que le navire puisse prendre feu, les repas devaient être pris froids. De nombreux passagers tombèrent malades et une personne mourut. La terre du Nouveau Monde fut aperçue le 10 Novembre 1620.
Le long voyage provoqua de nombreux désaccords entre les colons et les autres personnes à bord du bateau. Lorsque le groupe arriva dans le Nouveau Monde, tous les passagers du bateau tinrent une réunion et établirent un contrat, appelé le " Mayflower Compact ", qui unit les deux groupes. Tous les passagers du " Mayflower " décidèrent de s'appeler les " pèlerins " (Pilgrims).
Les colons décidèrent de s'établir dans ce qui est l'actuel état du Massachussetts. Le plus grand souci des colons était d'être attaqués par les Indiens ; mais les Patuxets, qui habitaient sur le même territoire, étaient un peuple paisible et n'étaient pas une menace.
Le premier hiver fut dévastateur pour les colons. Ils étaient arrivés trop tard pour faire pousser beaucoup de cultures et sans nourriture fraîche, la moitié de la colonie succomba. En effet, des 110 colons et équipage qui avaient quitté l'Angleterre, moins de 50 avaient survécu au premier hiver. Le printemps suivant, les indiens Iroquois leurs enseignèrent comment faire pousser du maïs, nourriture inconnue des colons jusqu'alors. Ils leurs enseignèrent également comment chasser et pêcher.
La récolte d'octobre fut très réussie avec la récolte de maïs, d'orge, de haricots et de potirons.


Les colons estimèrent qu'ils avaient assez de nourriture à mettre de côté pour le prochain hiver. Ils décidèrent donc de faire une " fête de remerciement " et invitèrent les chefs indiens ainsi que 90 indiens à se joindre à eux. Les indiens apportèrent du cerf à rôtir, alors que les colons apportèrent de la dinde et du gibier. Les colons avaient beaucoup à célébrer, ils avaient construits leur maison dans une contrée sauvage, avaient fait pousser assez de récolte pour les maintenir en vie pendant le prochain hiver, ils vivaient en paix avec leurs voisins Indiens. Ils avaient vaincu les éléments et il était grand temps de célébrer cette réussite. Le Gouverneur des colons, William Bradford proclama un jour de remerciement (Thanksgiving) qui devait être partagé entre les colons et les tribus indiennes avoisinantes. On ne sait pas exactement quand cette fête eut lieu, mais on pense que c'était vers la mi-octobre.
L'année suivante la récolte des colons ne fut pas abondante parce qu'ils éprouvaient encore des difficultés à faire pousser le maïs. Durant l'année, ils avaient également partagé la nourriture qu'ils avaient mis de côté avec de nouveaux arrivants et à nouveau les colons se trouvèrent à court de nourriture.
La troisième année vit un printemps et un été chaud et sec et toute la récolte mourut dans les champs. Le Gouverneur Bradford ordonna une journée de jeûne et de prière et peu de temps après la pluie se mit à tomber. Pour célébrer l'arrivée de la pluie, le 29 novembre de cette année fut proclamé " jour de remerciement " (a day of thanksgiving). On pense que cette date a marqué le véritable début des festivités actuelles de " Thanksgiving Day ".

Dans les années qui suivirent, de nombreux colons continuèrent à célébrer la récolte d'automne en organisant une fête de remerciement. Après la Révolution américaine, lorsque les Etats-Unis devinrent un pays indépendant, le Congrès suggéra que toute la nation observe un jour de remerciement chaque année. George Washington proposé la date du 26 novembre comme " Thanksgiving Day ". Puis, en 1883, à la fin de la longue et sanglante guerre de sécession, le président Abraham Lincoln demanda à tous les Américains de respecter le quatrième jeudi de novembre comme jour de remerciement.
De nos jours la tradition est toujours respectée et les Américains se retrouvent en famille autour d'un repas où la dinde est le plat principal.