Jeep : Les origines

Fidèle comme un chien, solide comme une mule, agile comme une chèvre.

Jamais un véhicule n'aura autant fait rêver. Pour de multiples raisons, la Jeep est la voiture du XXe siècle sur laquelle s'est cristallisé le plus de passion.

Connu de manière universelle, elle reste un symbole de liberté. Son design toujours aussi moderne, son efficacité redoutable en tout terrain ont fait d'elle une légende. Et pourtant, la rapidité de sa conception pouvait faire craindre le pire.
Le besoin exprimé par l'infanterie US de disposer d'un véhicule bas, à quatre roues motrices et très puissant remonte aux années 20. Malgré quelques propositions, rien de concret ne voit le jour dans les années qui suivent.
Le 27 mai 1940, alors que la guerre fait rage en Europe, l'Ordnance Technical Commitee jette les bases de ce qui va devenir la Jeep. Le carnet des charges est on ne peut plus sévère : Quatre roues motrices, 590 kg à vide, une charge utile de 272 kg soit trois hommes et une mitrailleuse de calibre 30 (norme "1/4 ton"). Son empattement doit être de 2,032 m, 1,194 m pour la voie. Vitesse minimale de 5 km/h sur mauvais terrain soit la vitesse de marche d'un homme au pas. Délai de livraison : 49 jours ! MISSION:IMPOSSIBLE

Et pourtant le défi est relevé par American Bantam Co. Quant à Willys Overland Inc., ils demandent un délai supplémentaire de 120 jours. L'ingénieur Karl K. Probst de chez Bantam élabore le projet en cinq jours seulement. Le premier prototype est construit avant le 23 septembre 1940, date butoir de l'appel d'offre ! Suivent les essais sur tous les terrains, boue, sable, terrains défoncés et autres joyeusetés. Rien n'y fait. Le prototype Bantam résiste à toutes les tortures... Deux défauts cependant : le poids trop élevé (900 kg) et le manque de puissance du moteur (45 ch). L'armée doit cependant se rendre à l'évidence : la limite imposée pour le poids est irrationnelle. Bantam se voit donc commander 70 premiers véhicules.

Mais les ingénieurs de chez Willys et Ford ont assistés aux essais de la Bantam. La Quad de Willys apparaît le 11 novembre 1940, la Ford Pigmy le 23 novembre. Après de longues tractations, et parce que l'US Army voue une faible confiance aux capacités industrielles de Bantam, l'armée se tourne alors vers les grands constructeurs que sont Ford et Willys. En juillet 1941, Willys emporte finalement un marché de 16 000 Jeeps (la Jeep MB). Mais Ford ne s'avoue pas vaincu, et obtient l'autorisation de rejoindre le programme en octobre 1941, grâce à la licence que Willys doit lui céder. Ainsi Ford fabriquera également le modèle présenté par Willys car ses capacités de production en font un allié de choix. Quant à Bantam, purement et simplement évincé, il obtiendra le lot de consolation : la fabrication des remorques de Jeep. C'est ainsi que l'on assiste à la naissance des Willys MA et MB et des Ford GP (General Purpose).

La Jeep sera présente sur tous les fronts, y compris en URSS, puisqu'elle est y sera exportée à plus de 20 000 exemplaires pour l'Armée Rouge, dans le cadre de la loi prêt-bail. En Birmanie, un modèle est adapté pour lui permettre de rouler sur les rails des voies ferrées. C'est donc tout naturellement qu' elle débarque sur les plages normandes en juin 1944. D'ailleurs dans les jours qui suivent le débarquement, le nombre de Jeeps rassemblées dans un vaste champs paraît si impressionnant que les GI's surnomment ce lieu " Détroit en Normandie ", en référence à la capitale américaine de l'automobile !

Et le terme "Jeep", d'où vient-il ? Trois explications : "GP" se prononce "djipi" en anglais. Cette prononciation aurait progressivement dérivée sur "Jeep". La seconde est plus inattendue. La bande dessinée "Popeye", très populaire à l'époque, présentait un petit animal, Eugene qui accompagnait Popeye dans ses aventures. Cet animal extraordinairement agile, apparu en 1936 sous les crayons du dessinateur Segar, avait la capacité de disparaître à volonté. Son surnom ? : Eugene the Jeep, bien sûr... Enfin, le mot Jeep existait déjà dans le jargon militaire pour désigner tout nouveau véhicule, et lorsque le prototype Bantam fut présenté, on lui appliqua naturellement ce "nom de code" générique...