La isla griega de Cefalonia se yergue, olvidada e intemporal, entre las aguas de brillante color turquesa del mar Jónico. Sus habitantes sienten un amor incondicional por esta tierra. La naturaleza ha jugado con la isla, sacudiéndola con fieros terremotos, pero ella ha respondido siempre resistiendo con dignidad, preservando sus tradiciones y mitos... hasta que en el año 1941 llega a sus costas una guerra que está convulsionando al mundo. "La mandolina del Capitán Corelli" es una historia de amor enmarcada en la devastadora brutalidad que se desata bajo la ocupación militar italiana de Grecia durante la segunda guerra mundial.

En medio de esa ocupación, surge el amor entre un oficial del ejército italiano de ocupación, el capitán Antonio Corelli (Nicolas Cage), y una enérgica y ambiciosa joven de Cefalonia, Pelagia (Penélope Cruz). Cuando los soldados llegan a su destino en la isla, se lo toman como unas vacaciones griegas, quedando la guerra reducida a los lejanos informes que reciben por la radio. Al principio Pelagia y las demás nativas desconfían de estos visitantes que nadie ha invitado; pero finalmente el encanto y la pasión por la vida de los italianos consiguen borrar la división de nacionalidades. Y Pelagia es capaz de apreciar al verdadero Corelli: un hombre lleno de amor por la vida, por la música... y por ella.

Inevitablemente, la guerra llega a las idílicas orillas de la isla, alterando la tranquila vida de sus habitantes y de los italianos confortablemente instalados en ella. La tierna relación que se ha establecido entre Corelli y Pelagia se ve amenazada. El capitán debe afrontar la posibilidad de dejar atrás la isla y la mujer de la que se ha enamorado. Pelagia sabe que tampoco puede hacer nada por conservar a su amante y que no existe ninguna certeza de que vuelva a encontrarlo.

El productor Kevin Loader compró los derechos de la novela de Louis de Bernières "La mandolina del capitán Corelli" muy poco después de que fuera publicada. Le pareció "una historia fantástica sobre un rincón olvidado del mundo". El libro batió todos los records de venta en el Reino Unido. Estuvo en las listas de bestsellers durante más de dos años; se dice que hay un ejemplar en uno de cada veinte hogares británicos. Loader habló con su amigo Roger Michell, que aceptó dirigir la película. Ambos hablaron con Tim Bevan de Working Title Films, la principal compañía de producción inglesa, quien comenta: "Me encantó el proyecto. Aunque tenía una estructura difícil, el argumento tenía mucha emoción y una gran historia de amor. Resultaba muy cinematográfico, se mirase como se mirase". Se le encargó escribir el guión a Shawn Slovo.

Antes de que diera comienzo el rodaje, en mayo de 2000, Roger Michell sufrió un ataque al corazón y se retiró del proyecto. Para entonces Nicolas Cage había aceptado encarnar el papel de Corelli, pero su calendario estaba muy ajustado. Dice Bevan: "Necesitábamos a un director europeo capaz de coordinar una producción a gran escala. John Madden era el primero de nuestra lista. Leyó el guión y se incorporó al proyecto esa misma noche".

Dice Madden: "Me sentí conmovido por el potencial y las dimensiones de una historia de amor que se desarrolla en un marco tan atípico: amor a través de la frontera, por así decirlo, durante la ocupación de un país por otro. Una mujer joven que lucha entre sus obligaciones hacia su comunidad y sus tradiciones, y las razones de su corazón, y que debe pagar un precio por la decisión que toma. Me intrigó la descripción de un mundo único e insular que tiene una noción lejana de un conflicto que acaba engulliéndolos. También me interesó la difícil relación entre alemanes e italianos, que no eran de ningún modo aliados naturales, y la paradoja de dos culturas como la italiana y la griega que están en una fase de hostilidad mutua pero que acaban descubriendo que son iguales". El equipo visitó casi todas las islas griegas del mar Jónico y otros escenarios del Mediterráneo y el Egeo. Pero acabaron decidiéndose por la misma isla de Cefalonia que había servido de inspiración a Louis de Bernières para su libro. La película refleja el hecho de haber sido rodada en el mismo lugar en el que ocurrieron los trágicos sucesos que relata. Dice Madden: "Encontramos a ciudadanos que habían acogido a italianos y a fugitivos en sus casas, que habían sobrevivido al terremoto. Sentimos sobre nuestros hombros el peso de la Historia, sentimos el compromiso de ser fieles a una historia tan especial y de honrar a sus protagonistas"