Jean-Baptiste Poquelin naît en 1622 au sain d'une famille bourgeoise de l'un des quartiers les plus animés de Paris. Il ressent très tôt une attirance pour le théâtre qui le conduit, à vingt ans, à abandonner ses études de droit et la vie confortable auquel il était prédestiné par l'héritage de la charge de tapissier du Roi, pour faire carrière dans le milieu très incertain et peu honorifique du théâtre. Il s'associe avec les Béjart et fonde "l'Illustre Théâtre". Mais cette première tentative est un échec. Poursuivi par les créanciers, il est incarcéré. A sa sortie de prison, il quitte Paris pour la province, d'où il ne reviendra que treize ans plus tard soutenu par de grands seigneurs et enrichi par la double expérience d'acteur et d'auteur. C'est en effet durant cette période que Molière écrit ses premières pièces, notamment des farces, comme La Jalousie du barbouillé, en 1646. Il fait la connaissance de différents publics, apprend à observer les hommes, ce qui lui permettra de mettre en scène des personnages hauts en couleur comme l'Avare, par exemple.

Protection du roi et consécration
Dès son retour à Paris, grâce à l'appui de Monsieur, duc d'Orléans et frère du Roi, il se produit devant la cour. Le succès qu'il remporte, avec Les Précieuses ridicules notamment, lui permet de jouer dans la salle du Petit Bourbon. Lorsqu'il prend possession du Palais-Royal en 1661, Molière est apprécié de tous, et particulièrement du Roi. Habillement, il satisfait tous les goûts, alternant le gros comique de la farce, dans Sganarelle par exemple, les divertissements royaux à grand spectacle (musique, danse et chant) comme dans Les Fâcheux, et les comédies sérieuses, subtilement satiriques (voir synthèse sur les œuvres de Molière et les différentes formes de comique qu'il utilise).

Chefs-d'œuvre, contestations et renoncement
Avec la maturité, Molière va se spécialiser dans ce genre qui ne se contente pas de faire rire. Mais il s'attaque aux conventions et la critique est sévère : les thèmes qu'il aborde sont dangereux. Dès 1662, L'Ecole des femmes dont le sujet est le mariage déclenche la controverse, alimenté deux ans plus tard par une comédie qui s'en prend à la fausse dévotion : Tartuffe. La pièce est interdite. L'année suivante, Dom Juan subit un sort semblable. Après Le Misanthrope, et même si le succès ne faiblit pas, même si Louis le grand, le Roi Soleil le soutien toujours (il devient le parrain du fils qu'ont eut après leur mariage Armande Béjart, jeune fille de vingt ans, et le dramaturge), Molière, rongé par la maladie et critiqué par de trop nombreux ennemis, abandonne " les grandes comédies " et revient au théâtre de ses débuts avec Les Fourberies de Scapin (farce), Le Bourgeois gentilhomme (pièce à grand spectacle) ou des peintures de caractères telles l'Avare, Le Malade imaginaire. C'est au cours de la quatrième représentation de cette pièce qu'il s'effondre et meurt quelques heures plus tard dans les coulisses.