Par le mot "accent" nous entendons l'accent d'intensité qui n'a rien à voir avec l'accent écrit, signe graphique qui se place sur certaines voyelles, le plus souvent pour indiquer une prononciation différente de celle de la voyelle non-accentuée. Ces accents sont  : l'accent aigu (`), l'accent grave (') et l'accent circonflexe (^) mais aussi le tréma (¨) et la cédille (ç).

L'accent aigu ne peut figurer que sur la voyelle e, dont il indique le timbre fermé (été, beauté).
L'accent grave ne peut figurer que sur les voyelles e, a et u. Il a pour fonction d'indiquer le timbre ouvert de la voyelle e (frère, crème). Sur les voyelles a et u, il a également pour fonction de différencier des mots homophones, comme la (article ou pronom) et là (adverbe), ou (conjonction de coordination) et où (pronom relatif).
L'accent circonflexe peut figurer sur toutes les voyelles du français, sauf sur y.
Il note un e long et ouvert (être), un o long et fermé (côte), ou un a long (pâte).
Il sert aussi à rappeler un s étymologique disparu (fête<feste, tête<teste) et il permet une distinction entre des mots homophones, comme du (article) et dû (participe passé), sur (préposition) et sûr (adjectif qualificatif).
Il caractérise enfin la première et la deuxième personne du pluriel du passé simple (eûmes, eûtes) ainsi que la troisième personne du singulier de l'imparfait du subjonctif (eût).

On classe également deux autres signes parmi les accents : le tréma (¨), placé sur un i indique que ce ï et la voyelle qui le précède doivent être prononcés séparément (naïf, haïr). Placé sur un e dans des mots en -gue, le tréma indique la prononciation /gy/ (ambiguë, aiguë) et la cédille (ç) ne concerne que la lettre c. Devant a, o et u, elle indique que c se prononce /s/ (ça, leçon, déçu).

A la différence d'autres langues, en français, c'est toujours la dernière voyelle et jamais une consonne qui porte l'accent d'intensité (le e muet n'étant naturellement pas compté). Tous les mots isolés portent un accent d'intensité : ex : "téléphOne". Dans les mots composés, l'accent se place sur la dernière syllabe du dernier mot : ex : "wagon-restaurANt". Lorsqu'ils sont assemblés dans une phrase, certains mots perdent leur accent d'intensité. ex : une jeune fIlle venait d'entrEr dans la boutIque.

La syllabe qui contient la voyelle tonique est appelée syllabe tonique et les autres syllabes sont les syllabes atones qui contiennent des voyelles atones.

Outre l'accent d'intensité, il existe également un accent oratoire encore appelé accent d'insistance. Il s'agit d'un accent volontaire. Il affecte généralement la première consonne du mot choisi par l'orateur. Cet accent doit évidemment être utilisé qu'avec parcimonie.