La dérivation est le procédé qui consiste à fabriquer un mot nouveau par juxtaposition de mots existant déjà dans la langue ou emprunté aux langues anciennes (pomme de terre).
Les mots nouveaux sont fabriqués soit en juxtaposant ou coordonnant des mots déjà existant en français (chou-fleur, rouge-gorge...) soit en combinant des éléments grecs ou latins (anthropologie, polyphonie...).

La composition permet de créer des mots de différentes natures :

des noms (pomme de terre), des adjectifs (sourd-muet), des verbes (philosopher), des locutions adverbiales (à la légère), des locutions conjonctives (pendant que), des locutions prépositives (en face de).

Les mots de composition française :

* Les mots composés constituent des mots nouveaux et ont un sens qui leur est propre (pomme de terre)
* Les mots composés se caractérisent par une cohésion de sens. Séparés, ils n'ont pas le même sens.
* Il est impossible d'intercaler entre eux un élément supplémentaire. L'adjectif qualificatif sera donc toujours placé avant ou après le mot composé mais jamais à l'intérieur. 
* Les éléments qui constituent un mot composé ne peuvent être remplacés par un autre.

Formation des noms et des adjectifs composés :

Un nom composé peut être formé de deux noms juxtaposés (wagon-restaurant) ; deux noms dont le second complète le premier avec ou sans préposition (eau de Cologne) ; un nom et un adjectif ou un participe : (morte-saison), deux adjectifs (sourd-muet) ; un verbe et son complément (porte-monnaie) ; deux verbe (laissez-passer) ; un mot invariable et un nom (en-tête) ; un adverbe et un participe (bien-fondé) ; une expression (pied-à-terre) ; une phrase entière (qu'en dira-t-on).

Un adjectif composé peut être formé de deux adjectifs (sourd-muet) ; un adjectif et un participe (ivre mort) ; un adjectif de couleur et un nom (bleu marine)

Les mots de composition gréco-latine :

La distinction entre composition et dérivation des mots gréco-latins n'est pas aisée.
Lorsqu'ils sont composés à partir de deux mots grecs ou latins, ils se distinguent des mots dérivés au moyen des préfixes et suffixes grecs ou latins selon les critères suivants :

* Les éléments grecs ou latins utilisés dans la composition de mots nouveaux ont généralement un sens précis et unique.

* Un même élément peut souvent être employé comme élément initial ou final d'un mot composé.