A. Les noms communs

On distingue parmi les noms communs, les noms abstraits (peur, faiblesse) et les noms concrets (table, banc) ;les noms animés (désignant des êtres vivants - humains ou animaux) (chat; bébé) et inanimés (référant à des choses) (table; chaise) et les noms comptables (choses qu'il est possible de dénombrer) (une banane; deux bananes; quelques bananes) et les noms non comptables, (choses qu'il n'est pas possible de dénombrer) (du lait, du sable). Certains substantifs sont cependant employés dans un contexte particulier comme des noms non comptables (du bronze; de l'eau) et dans d'autres comme des noms comptables (un bronze de Degas ; une eau pétillante). Certains noms abstraits et non comptables (la liberté, le courage) peuvent selon les contextes être employés comme des noms concrets et comptables (Les libertés sont défendues par la Constitution ).

Le genre des noms

Les noms communs n'ont pas systématiquement leur genre en rapport avec le sexe des êtres animés auxquels ils réfèrent. Sans genre spécifique pour les choses, ils sont répartis de manière arbitraire sur le genre masculin et le genre féminin (la mer; une ville; le stylo; un cahier). Le genre est une caractéristique que les noms possèdent en propre et qu'ils donnent aux autres constituants du groupe nominal : déterminants et adjectifs (la marée haute; un jour pluvieux). Parfois, il est malaisé de donner le genre correct au nom.
Sont féminins
Sont masculins

Les noms animés prennent le genre correspond au sexe (coiffeur; coiffeuse).
Quelques noms dont le référent est généralement masculin ont un genre grammatical féminin (sentinelle), et d'autres dont le référent est habituellement féminin ont le masculin pour genre grammatical (mannequin).
Certains noms masculins peuvent désigner aussi bien des hommes que des femmes (témoin; écrivain; guide; ingénieur; juge; magistrat; médecin; peintre; professeur; auteur; otage). Cependant dans certains pays francophones des règles strictes sont édictées pour ce qui concerne la féminisation des noms de métiers.
Une série de noms féminins peuvent référer à des personnes des deux sexes (victime; personne) ou encore à des animaux mâles ou femelles (souris; grenouille).

La variation en genre du déterminant de certains noms animés en -e indique s'il est du masculin ou du féminin (adulte; acrobate; adversaire; artiste; athlète; journaliste).

Le féminin des noms référant à des êtres animés peut être formé par l'ajout d'un -e à la forme du masculin. Cet ajout peut entraîner les modifications suivantes :
- le passage d'un -e sans accent à un -e accentué (boucher>bouchère; boulanger>boulangère);
- le redoublement de la consonne finale accompagné, à l'oral, d'une sonorisation de cette consonne (chat>chatte) ou d'une transformation de la prononciation de la voyelle finale, qui perd son timbre nasal (paysan>paysanne; lion>lionne);
- un changement de la consonne finale (veuf>veuve).
On peut également former le féminin par addition d'un suffixe à la forme du masculin (tigre>tigresse), ou par variation en genre d'un suffixe déjà identifiable dans la forme masculine (coiffeur>coiffeuse; directeur>directrice; supérieur>supérieure).

Enfin, le masculin et le féminin de certains noms animés peuvent être formés sur la même base avec des terminaisons très différentes (neveu>nièce; roi>reine; dieu>déesse; héros>héroïne), ou correspondre à des noms différents (cheval>jument; homme>femme; taureau>vache; veau>génisse).

Le pluriel des noms

Le pluriel des noms se forme par l'addition d'un -s, sauf dans le cas des mots qui se terminent déjà par -s, -x, ou -z au singulier (tas; croix; nez).

Les noms en -au, -eau et -eu ont un pluriel en -x (tuyaux; seaux; neveux). Les noms en -ou ont un pluriel régulier en -s (trou>trous) à l'exception d'une série de sept noms pour lesquels la marque du pluriel est -x (bijoux; cailloux; choux; genoux; hiboux; joujoux et poux).

Les mots en -al et en -ail forment leur pluriel en -aux (journal>journaux; travail>travaux), à l'exception de bal; carnaval; festival; régal; chacal; cérémonial, etc. qui forment leur pluriel selon la règle générale en -als, et de détail; éventail, etc. dont le pluriel en -ails est également régulier.

Enfin, il existe un certain nombre de formes très irrégulières : œil - yeux; ciel - cieux; aïeul - aïeux. Pour œuf - œufs et bœuf - bœufs, le pluriel n'est régulier qu'à l'écrit car à l'oral la distinction entre singulier et pluriel est nette.

La formation du pluriel des noms composés obéit à des règles particulières. En principe, seuls les composants d'origine nominale ou adjectivale sont variables (chou-fleur>choux-fleurs; homme-grenouille>hommes-grenouilles; oiseau-mouche>oiseaux-mouches). Néanmoins, si le second nom est introduit par une préposition ou a la valeur d'un complément prépositionnel, il reste invariable (chef d'orchestre>chefs d'orchestre; timbres-poste.

Les composants d'origine adverbiale, verbale (ou prépositionnelle, comme c'est le cas de pour dans laissé-pour-compte) restent invariables (arrière-pensée>arrière-pensées; passe-partout>passe-partout; porte-savon>porte-savons; ouvre-boîte>ouvre-boîtes).

B. Les noms propres

Les noms propres prennent une majuscule. Certains noms propres se construisent sans déterminant (Paris; Paul) et jouent le rôle d'un groupe nominal. Ils en prennent d'ailleurs la plupart des fonctions : sujet (Paul est gentil), objet direct (Il a vu Hélène), objet indirect (J'ai écrit à Céline), complément de nom (Je ne reçois pas le message de Pierre), etc.
D'autres se construisent avec un déterminant (l'Etna; la Colombie; le Québec). Lorsqu'on ajoute un déterminant devant un nom propre qui n'en prend pas, on en fait un nom commun (Il est le Phénix des hôtes de ce bois).
Le genre des noms de personne est celui du sexe de la personne (Marc est gentil).

En général, les noms propres ne varient pas au pluriel.

1. Les noms de personnes

- Les Dupont, les Paul, les Chevreuse: les noms de famille, autres que ceux de certaines dynasties, ne prennent pas la marque du pluriel.
Prennent la marque du pluriel : les Antonins, les Bourbons, les Capets, les Césars, les Condés, les Constantins, les Curiaces, les Flaviens, les Gracques, les Guises, les Horaces, les Paléologues, les Plantagenets, les Ptolémées, les Scipions, les Sévères, les Stuarts, les Tarquins, les Tudors.
Mais on écrira: les frères Curiace (c'est-à-dire : les frères qui portent le nom de Curiace).
- Les deux Corneille (Pierre et Thomas).
Les noms qui désignent plusieurs membres d'une même famille sont invariables.
- Il nous faudrait des Joffre et des Foch à la tête des armées ! Les noms propres employés au
pluriel emphatique restent invariables.
- Ces élèves rêvent d'être un jour des Lavoisiers ou des Pasteurs: dans l'emploi métaphorique (le nom est employé pour désigner non pas la personne, mais une catégorie de savants) on
met la marque du pluriel. Mais on évitera de mettre au pluriel des noms comportant une
marque de singulier : La Bruyère. Des Corot ou des Corots: lorsqu'il s'agit de désigner les
oeuvres d'un artiste, les deux orthographes (avec ou sans marque du pluriel) sont admises.
- J'ai plusieurs Virgiles dans ma bibliothèque: pour désigner plusieurs exemplaires de l'oeuvre d'un auteur, l'usage est de mettre la marque du pluriel.
- Des Hercules: la marque du pluriel s'applique aux noms de personnes, de divinités, etc. qui
désignent des oeuvres représentant ces personnes.

2. Les noms géographiques

Il y a en France plusieurs Villeneuve: les noms de villes pris au sens propre reçoivent pas la marque du pluriel.
Il y a deux France, celle des riches et celle des pauvres: lorsque le nom de pays est employé
au pluriel par figure de style, il n'en reçoit pas la marque.
Les deux Amériques: en revanche, lorsque le pluriel correspond réellement à deux contrées
différentes, la marque du pluriel est utilisée.On écrira de même : les Indes, les Flandres, etc.
La reine de nos Tyrs et de nos Babylones (V. Hugo): emploi métaphorique (il s'agit ici de
Paris) pour désigner les grandes métropoles: on utilise la marque du pluriel.

3. Les noms des journaux, des marques, des produits

- J'ai reçu deux Figaro ce matin (deux exemplaires du journal Le Figaro) : pas de marque du pluriel.
- Le garagiste a livré trois Peugeot : les noms des marques ne prennent pas le pluriel.
- Des camemberts, les grands bourgognes, les bons champagnes :
les noms de produits, malgré leur origine géographique, ne prennent pas de majuscule mais
reçoivent en revanche la marque du pluriel. Cependant, quand ils correspondent à un nom de commune ou de lieu-dit, il vaut mieux éviter la marque du pluriel : les meilleurs clos-vougeot.