C'est dans cette période très trouble que l'armée de Léon IX sera défaite par les Normands assistés de Robert Guiscard accouru pour soutenir ses frères. Léon IX sera fait prisonnier en 1053 et s'éteindra peu après le 9 avril 1054.
Peu de temps après sa mort les cardinaux Humbert de Moyenmoutier, l'archevêque d'Amalfi et Frédéric de Lorraine se mettront en route pour arriver le 16 Juillet 1054 à Constantinople, l'ancienne Byzance, porteurs d'une bulle écrite par le défunt Léon IX qui leur laisse les pleins pouvoirs et la mission expresse d'excommunier sans autre forme de procès : Michel Cérulaire, Patriarche de l'Eglise d'Orient et de Constantinople.
L'anathème sera proclamé publiquement dans l'Eglise de Sainte Sophie où les trois dignitaires déposeront sur le Maître-autel le fameux parchemin qui officialise la rupture. Avant de sortir, chacun secouera la poussière du lieu souillé qu'ils viennent de maudire.
La réponse ne tardera pas, dans les jours qui suivent, un concile des évêques d'Orient jettera l'anathème sur les accusateurs et ceux qui les aident ou les dirigent.
Les griefs d'accusation et d'achoppement sont minces, mais la querelle entre les deux églises couve déjà depuis le VIIIème siècle. Les grecs reprochent aux occidentaux de ne pas saigner les animaux dont ils consomment la viande, ou encore ils rejettent le principe du célibat obligatoire des prêtres, la nature des hosties consacrées que les occidentaux veulent en pain azyme ... Les romains contestent le culte des Icônes et s'interrogent sur la place de l'Esprit-Saint dans l'image de la Sainte Trinité ?
Au fond, Rome s'inquiétait plutôt de l'importance grandissante du royaume de Byzance qui dès 1025 contrôle l'Italie du Sud, les Balkans et une grande partie de l'Anatolie. Ils ont vassalisé les dangereux bulgares et stoppé la progression de l'empire musulman. L'empire byzantin dont le Patriarche de Byzance est un homme aussi important que l'Empereur est devenu à cette période la première puissance de tout le monde médiéval. Léon IX a-t-il voulu punir la non-assistance des orientaux aux côtés de son armée pour lutter contre les normands qui l'ont humilié, emprisonné et quasiment abandonné jusqu'à sa pénible mort ? ...
Malgré les nombreux conciles oecuméniques de l'Histoire, il faudra attendre 1960, pour voir le Patriarche de l'Eglise d'Orient et Paul VI, lever chacun respectivement leurs anathèmes ...