L’onciale est née en Afrique du Nord au IIème siècle ap J.C

Son emploi s’est prolongé jusqu’au VIIème siècle grâce à certaines variantes inclues au cours de âges. Elle "survit" encore de nos jours dans de nombreux pubs Irlandais ou établissements de ce pays (sous sa forme semi onciale Irlandaise) où elle apporte à ces établissements une touche plus traditionelle.

L’origine du mot “onciale” divise les experts : certains affirment qu’elle évoque une quantité (une once), et d’autres qu’il sagit en fait d’un sobriquet dont on l’aurait affublé pour se moquer de la place importante qu’elle utilisait sur les dispendieux parchemins.

Elle a réussi à prendre son plein essor grâce à son emploi officiel dans tout les textes Chrétiens en devenant le mode d’écriture majeur à partir du IIIème siècle. Son emploi s’est en fait généralisé pour des raisons essentiellement politiques : cette nouvelle écriture est venue s’opposer à la graphie employée par l’empire romain (Rustica et Capitale romaine).

En adoptant un nouveau style, cette religion naissante creuse encore le fossé qui la sépare des textes romains et païens.