Avant que le latin ne devienne une écriture répandue, il y avait dans toute l'Europe du Sud de nombreux alphabets locaux. Toutes ces écritures ont en commun de partir d'une même souche grecque. C'est par les Etrusques que les Romains empruntèrent aux grecs leur alphabet déjà si évolué et qui a su parvenir avec le temps, à une réelle perfection. Cette graphie achève la phase constitutive de l'écriture en fixant définitivement 21, puis 23 lettres (avec le Y et le Z) de l'écriture moderne.

L'alphabet Etrusque, d'où ce premier alphabet moderne est issu, se lisait à l'origine en boustrophédon : la lecture est faite de la gauche vers la droite, puis de la droite vers la gauche et ainsi de suite. Après plusieurs hésitations, l'orientation des lettres de la capitale romaine se tourne vers la droite (le sens actuel).