Célèbre ville de la Campanie, située à 8 km à l'est de Naples, Herculanum fut détruite en 79 apr J.C. par l'éruption du Vésuve. D'après la légende, et comme l'évoque son nom, elle fut fondée par Hercule. D'abord grecque, puis samnite, elle fut assujettie par Rome en 307 av. J.C ; prise par les partisans de Sylla en 89 av, J.C. Au cours de la Guerre sociale, elle devint un municipe et reçut des colons romains. Sous la république, on y construisit de nombreuses villas patriciennes.

On a longtemps pensé qu' Herculanum, beaucoup moins atteinte par la pluie de pierres et de cendres volcaniques qui détruisit Pompéi et Oplontis, avait été ensevelie dans un deuxième temps par une énorme masse boueuse, laquelle s'était accumulée sur les pentes du volcan à la suite des terribles averses qui accompagnèrent le cataclysme. On pensait donc que la plupart de la population avait réussi à s'enfuir, sans doute par la mer ; le faible nombre de squelettes retrouvés dans la ville venait à l' appui de cette thèse.

Mais des études plus récentes, étayées par la découverte de centaines de restes humains dans la zone du port, ont démontré qu' Herculanum fut enveloppée par un nuage de gaz toxiques; puis submergée par une coulée de lave à basse température. Ainsi; seuls les habitants qui s'enfuirent en direction de Naples aux premiers signes de l'éruption parvinrent à survivre. Ceux qui hésitèrent à abandonner leur maison connurent un sort tragique. Pris de panique; ils tentèrent d'échapper à la fureur des éléments en utilisant les barques amarrées le long du quai; mais la violence des vagues rendit leurs efforts inutiles. Désespérés, ils se réfugièrent alors dans les bâtiments qui entouraient le port; ils y furent surpris par les émanations gazeuses empoisonnées du Vésuve et moururent asphyxiés. Leurs squelettes, plus de deux cents au total, très bien conservés, constituent une précieuse documentation pour l'étude de habitudes de vie, des maladies et de l'alimentation des anciens Romains. Dans les jours qui suivirent l'éruption, la boue envahit les rues, atteignant parfois 16 m de hauteur. Elle se retira ensuite lentement, en se solidifiant en une espèce de tuf qui a préservé les matières organiques comme le bois, le cuir, le papyrus, les fibres végétales ou les aliments. Ce parfait état de conservation explique l'énorme intérêt que présente Herculanum pour l'étude de la maison romaine et de son mobilier . Il a aussi permis l'extraordinaire découverte de documents écrits et de manuscrits littéraires, les célèbres papyrus.

Les premières fouilles d'Herculanum remontent au début du XVIII°siècle. On retrouva alors le théâtre, qui fut prestement dépouillé de sa riche décoration de statues en marbre et en bronze. Entre 1738 et 1765, sur ordre du roi Chartes II de Bourbon, on creusa de nombreux puits, ce qui provoqua beaucoup de dégâts mais permit aussi de localiser la riche villa des Papyrus.

De 1828 à 1865, on tenta d'utiliser la technique de fouilles déjà employée à Pompéi pour libérer toute la ville, mais on dut abandonner les travaux à cause de la dureté de la roche volcanique. Les fouilles ultérieures furent interrompues en raison de la trop grande proximité de la ville moderne, qui s'était développée sur l'emplacement même d'Herculanum.

À partir de 1927, une campagne de fouilles systématique fut entreprise.

Il reste encore à découvrir une grande partie de la ville, y compris les espaces publics les plus importants.