- Hiéroglyphes: ils désignent un système de signes souvent complexes mêlant des phonogrammes à des pictogrammes et à des idéogrammes. Ils ont été mis au point par des prêtres de certaines civilisations antiques: égyptienne, hittite, maya...
- Idéogramme: signe permettant d'accéder au sens d'un mot ou d'un groupe de mots par association d'idées. Ainsi, le signe " poisson " nous mène, en écriture maya, au mot " pluie " et à Sumer au mot " pêche " => écriture idéographique (ou synthétique).
- Phonogramme: signe qui nous dirige vers le son à prononcer. Il peut évoquer un mot d'une ou de plusieurs syllabes, ou encore le son minimal appelé phonème.
- Pictogramme: signe représentant un être réel dont il offre une représentation simplifiée.