La musique et le théâtre ont souvent été associés à la scène avec par exemple l'opéra où l'action fusionne avec la musique pour accentuer certains effets dramatiques. Parfois au cours d'une pièce, sont exécutés des interludes musicaux plus ou moins indépendants de l'action tels que danses, entr'actes, chants, marches...L'expression "musique de scène" peut donc englober un ou plusieurs de ces éléments.

La musique a de tout temps accompagné les représentations dramatiques. Le théâtre antique d'Orange devait déjà abriter de la musique de scène bien avant la naissance de l'opéra qui ne remonte qu'au XVIème siècle. C'est à cette période que la musique de scène prendra le sens où nous l'entendons aujourd'hui. Les Italiens exécutent des intermèdes qui sont des divertissements musicaux entre deux actes. Peu à peu, ces petites pièces deviennent autonomes.

Cependant, rapidement l'opéra prendra le pas sur la musique de scène car le compositeur a beaucoup plus de possibilités de s'exprimer. Quelques musiques de scène sont cependant restées célèbres telles qu'Egmont de Beethoven , Peer Gynt de Grieg ou le Songe d'une nuit d'été de Mendelssohn.

C'est au XIXème siècle que la musique de scène aura son apogée. De nombreux compositeurs s'inspirent de la littérature romantique de Goëthe ou Shakespeare pour composer des drames musicaux.

Au XXème siècle, la musique de scène connait le déclin pour des raisons de simplicité de représentation et de montage financier d'une oeuvre. Par contre le cinéma et la télévision offrent de vastes possibilités aux compositeurs (Prokofiev, Korngold...).