Occupée dans l'Antiquité par les des tribus ibères, la région fut définitivement conquise au 1er siècle avant J.C. par les Romains qui donneront le nom de Lusitaniens aux résidants du pays, qui maintinrent leur domination jusqu'au Ve siècle après J.C. Envahie par des vandales, les Suèves et les Wisigoths, ensuite par les Arabes en 711, elle suivit le sort de l'Espagne.

C'est en 1139 que le royaume devint indépendant mais n'avait pas encore la taille que le Portugal à aujourd'hui, ce n'est qu'en 1249 que les Portugais ont réussi à chasser ceux qui s'étaient instalés dans le sud depuis la région de Lisbonne. Denis le Libéral (1279-1325) donna un grand essor au pays, préparant ainsi l'époque des grandes expéditions maritimes. En 1383 mourut le roi Aviz sans désigner de successeur, l'Espagne conquis alors le Portugal et ce jusqu'en 1640. Pour acquérir à nouveau leur liberté, les Portugais livrèrent une guerre aux Espagnoles qui dura 27 ans. Puis en 1807 ce fut Napoléon 1er qui fit occuper le Portugal mais avec l'aide des Anglais, le pays libérera en 1811.

En 1910, un coup d'Etat militaire renversa la royauté donnant lieu à la seule république européenne de l'époque (avec la France). A cette république succéda une autre république mais celle ci unitaire, instorée par Salazar qui gouverna jusqu'en 1968 (quand il est mort). A cause de ses idées et de ses actes, Diu, Goa et Damão furent annexés à l'Inde en 1961 et une guerre difficile éclata en Angola, tandis que l'agitation s'étendait au Mozambique et à la Guinée-Bissau. A la mort de Salazar, Caetano continua les guerres coloniales mais en libéralisant la vie politique et économique.

Le 25 avril 1974, une junte, composée d'officiés supérieurs hostiles à la poursuite des guerres et appuyés par l'ensemble des forces armées, renversa Caetano et le salazarisme.

En 1986 fut signé le traité d'adhésion à la CEE et Mario Soares accéda à la présidence de la République. L'économie se libéralisa et se développa au sein de l'Union Européenne et le Portugal réussi à se placer parmi les pays de la zone euro. La monnaie nationale, l'escudo laissa sa place à l'euro au début de l'année 199 (l'escudo existe encore). En 1998 a eu lieu à Lisbonne la dernière Exposition Universelle de ce siècle.

Aujourd'hui le Président de la République est Jorge Sampaio et le premier ministre est Antonio Guterres (parti socialiste).