Objet littéraire non identifié, La 628-E8 est tout à la fois un récit de voyage en automobile

Illustration de Bonnard

(à travers le nord de la France, la Belgique, la Hollande et l’Allemagne wilhelminienne), un exercice d’autofiction (le narrateur n’est autre que le romancier lui-même, devenu personnage de fiction),

Guillaume II

une fantaisie qui contribue à mettre à mort le roman prétendument réaliste du XIX^e siècle en faisant d’une machine la véritable héroïne du récit et en renonçant à toute composition et à toute vraisemblance, et une réflexion sur le patrimoine culturel européen et sur les perspectives – prémonitoires – d’une Europe pacifiée et prospère, où l’automobile rapprocherait les peuples.

Une charron

L’originalité de cette œuvre sans précédent, où l’impressionnisme en mouvement confine à l’expressionnisme et au futurisme, n’a pas été perçue d’emblée par la majorité des critiques, trop déconcertés, qui ont eu tendance à n’y voir qu’une succession d’anecdotes.

Léopold II par Vejo

Elle a de surcroît été occultée par un triple scandale :

- scandale des Belges, choqués par des pages, certes injustes, mais jouissivement caricaturales ;

- scandale des pseudo-"patriotes" et revanchards, qui s’indignent de l’idéalisation de l’Allemagne, présentée sur bien des plans comme un modèle et dont la prospère économie est présentée comme complémentaire de celle de la France ;

- scandale de La Mort de Balzac, trois chapitres hors-d’œuvre que Mirbeau s’est résigné à supprimer au dernier moment, sur les instances de la fille de Mme Hanska, alors que le volume était déjà imprimé.

Pierre MICHEL

Préface

Une édition critique de La 628-E8, où La Mort de Balzac a retrouvé sa place initiale, a été réalisée par Pierre Michel, dans le tome III de l’Œuvre romanesque de Mirbeau, Buchet/Chastel / Société Octave Mirbeau, 2001.

La version complète de ce roman, préfacé par Pierre Michel, est accessible sur le site Internet des éditions du Boucher.

Romans, L'Ecuyère, La Maréchale, La Belle Madame le Vassart, Dans la vieille rue, La Duchesse Ghislaine, Le Calvaire, L'Abbé Jules, Sébastien Roch, Dans le Ciel, Le Jardin des supplices, Le Journal d'une femme de chambre, Les 21 jours d'un neurasthénique, Dingo, Un Gentilhomme.