Histoire des Plantes Succulentes

PETITE HISTOIRE DES CACTUS ET AUTRES
PLANTES SUCCULENTES

L'origine du nom cactus.

Carl von Linné (1707-78) créa un système universel d'appellations botaniques, utilisant le latin et le grec, qui est toujours en usage. C'est le mot grec "Kaktos", qui signifie chardon, qu'il choisit pour désigner la famille des cactus.

Cactus et plante grasse, attention à ne pas confondre.

Une plante succulente ou plante grasse est une plante qui, au cours d'une période humide, accumule une réserve d'eau dans sa tige, ses feuilles ou ses racines, sous forme de sucs mucilagineux (Sucus = jus en latin, d'où le nom), ce qui lui permet de tenir sans eau pendant une longue période de sécheresse.

Les organes de stockage, tiges, feuilles ou racines, sont charnus (d'où le terme de "plantes grasses"), et souvent assez mou.

Ces plantes sont adaptées aux conditions de milieu difficiles :

* Milieu sec. Bien sûr ce sont les plantes des déserts, ou plantes xérophytes (c'est à dire adaptées à la sécheresse).

* Milieu très contrasté, passant rapidement du froid à la chaleur (régions des montagnes), ou d'un excès d'humidité à un excès de sécheresse. C'est le cas de nombreuses plantes succulentes qui nous entourent, comme les Joubarbes des toits par exemples.

Cela montre au départ l'adaptation extraordinaire de ces végétaux, mais aussi le caractère universel des plantes succulentes avec une répartition sur la surface de notre planète pratiquement généralisée.

ATTENTION : on associe souvent le terme de plantes grasses ou plantes succulentes à celui de cactus. Un cactus est une plante grasse, une plante grasse n'est pas forcément un cactus.

Les cactées sont des plantes du nouveau monde.

Les cactus, découverts par Christophe Colomb, en même temps que l'Amérique, évoquent pour tous Lucky Luke, le Far West, les indiens. Toutes les cactées sont originaires d'Amérique, leur aire d'extension allant du sud du Canada (57° lat. N) à la Patagonie (52° lat. S). C'est dans ces régions subdésertiques du sud-ouest des USA, du Mexique et du pourtour de la cordillère des Andes que les cactées poussent en très grand nombre.

Le Mexique est le terre d'origine d'environ 700 espèces de cactées et de bien d'autres plantes succulentes dont les agaves et de nombreuses Crassulacées. Les cactées et les agaves sont étroitement liées à l'histoire et à la civilisation mexicaine.

Les cactées étaient connues des Incas au ¨Pérou, des Aztèques au Mexique et des Indiens d'Amérique du Nord, bien avant que les explorateurs ne les découvrent. Ces plantes, éléments familiers de leur environnement quotidien, étaient intégrées à leur culture et à leur religion. Les Indiens connaissaient la toxicité de la sève de certaines cactées, et les cérémonies religieuses d'un culte ancien qu'ils pratiquent encore de nos jours font appel au cactus "Lophophora". En Afrique, les Bantous et les Bochimans ont pendant des siècles exploité les diverses propriétés de nombreuses espèces succulentes. On n'a toutefois pas retrouvé de cultes religieux africains impliquant les plantes.

Fondation d'une cité.

Selon la légende, un prêtre aztèque rêva que le dieu du Soleil, Huitzilipochtli, avait ordonné aux Aztèques de bâtir une capital là où ils verraient un aigle perché sur un grand cactus. C'est ce qui fut fait en 1325, comme le relate un manuscrit aztèque de 1541 qui montre le site de Tenochtilàn, la nouvelle capitale, et les 10 tribus qui l'érigèrent. Cette ville devint Mexico, et le symbole de l'aigle, tenant dans son bec un serpent, sur un cactus figure toujours sur son drapeau.

Les premiers collectionneurs.

Les premières collections privées de cactées et de plantes grasses furent créées au XVIIème siècle, dés qu'on put se procurer plantes et graines. Seules les orangeries chauffées réunissaient les conditions nécessaires de chaleur et de lumière. C'est à cette époque que fut édifié le jardin Hortus Medicus d'Amsterdam réservé à la culture de plantes médicinales. Dés 1820, les jardins sous serre firent fureur. La plupart des collectionneurs étaient des nobles, ainsi les ducs de Devonshire et de Bedford en Angleterre avaient de grandes serres chauffées à la vapeur. En 1835, le prince allemand Salm-Dyck possédait une des plus belles collections de cactées et de succulentes d'Europe et il réalisa de magnifiques dessins botaniques. Le prince russe Kotschoubey finança de nombreux collecteurs. En 1830, l'un d'entre eux nomma un cactus "Ariocarpus" en hommage au prince et en vendit un autre pour 1000 francs, ce qui dépassait la valeur du poids en or de la plante. Vers 1850, l'engouement était à son comble; le public affluait pour admirer ces plantes étranges dans les jardins comme Kew. Mais vers la fin du siècle, le coût élevé des expéditions botaniques et le nouvel enthousiasme pour les orchidées firent tomber les cactées dans l'oubli et de nombreuses collections anciennes furent dispersées.