Né près de Philadelphie (Pennsylvanie-USA) d'une famille de quakers. Dès son plus jeune âge, il s'intéresse à la Nature. A fait ses études secondaires à Westtown. A peine pré-adolescent, il s'amusait à chercher des plantes qui n'étaient pas reprises dans les livres de botanique de l'époque et à les décrire.
Il a eu de nombreuses activités professionnelles pour subvenir aux besoins de sa famille et aux siens. Il a été importateur, agent des douanes (grâce à ses relations au sein du Parti Démocrate) et a dirigé une imprimerie qui travaillait surtout pour l'Etat, même pendant le Guerre Civile.
Sa passion pour les sciences naturelles, en général, et pour l'ornithologie, en particulier, n'a jamais faibli. Il a été le premier naturaliste de grande envergure scientifique aux USA.
En 1842, à l'âge de 29 ans, il a été nommé conservateur honoraire (bénévole) de l'Académie de Sciences Naturelles de Philadelphie qui abritait une des plus grandes collections d'oiseaux empaillés de son temps. Cassin s'est consacré à cataloguer, à agrandir et à structurer la collection de l'Académie. Grâce à des donations, il est parvenu à constituer, au sein de l'Académie, la plus belle bibliothèque ornithologique de son temps.
Cassin a aussi décrit scientifiquement les oiseaux ramenés aux USA suite à de nombreuses expéditions américaines, y compris l'expédition d'exploration mondiale "Wilkes". En 1853, Cassin a accompagné l'Amiral Perry pendant son voyage historique au Japon, en tant qu'ornithologue officiel. Il est ainsi devenu un éminent expert, au niveau mondial, d'oiseaux du monde entier.
Le nombre de ses publications est considérable. Par faute de moyens, il n'est jamais parvenu à faire éditer un important livre sur lequel il a beaucoup travaillé. Il a soutenu et stimulé de jeunes naturalistes dont Graceanna Lewis (1821-1912) l'une des rares femmes naturalistes du XIXème siècle.
Il a été le premier à décrire quelque 200 espèces d'oiseaux.
Plus de vingt ans de travail ininterrompu avec la collection d'oiseaux empaillés de l'Académie, conservés à l'aide d'arsenic, l'ont petit à petit empoisonné. Il en était conscient mais son amour de l'ornithologie était plus fort que celui de sa propre vie. Il est mort à l'âge de 55 ans.
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