Palais des Princes-Evêques

Palais des Princes-Evêques
Liège, l'ancienne capitale de la principauté du même nom, a conservé son palais. Majestueux, il domine la place Saint-Lambert qui entrevoie enfin la fin de son aménagement . Né avec la cité, à l'ombre du sanctuaire dédié à saint Lambert au VIIIe siècle, il ne fut d'abord qu'une humble « maison épiscopale ». Conçu sur un plan plus vaste, il fut intégré dans le système défensif de la ville par (972-1008) investi du pouvoir temporel ; désormais l'évêque est le prince d'où le nom de prince-évêque donné dans la suite. Après l'incendie de 1185 qui ravagea le centre de l'agglomération, le palais fut reconstruit sous Raoul de Zähringen (1167-1191 ). II subsista dès lors sans changement notable jusque dans les dernières décennies du XVe siècle marquées par la guerre contre les ducs de Bourgogne et par d'âpres luttes intestines. Pillé, abandonné, le palais fut de surcroît victime d'un grave incendie en novembre 1505.


II appartenait à Erard de la Marck (1505-1538), figure de proue de la Renaissance, de le relever de ses ruines et de lui conférer son allure altière. Toute la construction, due au maître d'œuvre Arnold van Mulcken, s'organise autour de deux cours. Gagnons la première en passant par le porche qui s'ouvre dans l'aile septentrionale bordant la rue du Palais. D'emblée, les influences françaises et italiennes sont perceptibles : rez-de-chaussée formant galerie, étage aux fenêtres à meneaux, haute toiture dont les lucarnes se dégagent. L'unité des soixante colonnes est à première vue parfaite, mais détaillons-les. L'oeil s'y perd car, si les formes ne varient que d'un côté à l'autre de la cour, la fantaisie la plus débridée a prévalu à la décoration. Ce ne sont que végétaux, visages grimaçants, têtes de fous, masques emplumés, mufles féroces... L’éloge de la folie d'Erasme et le Nouveau Monde semblent, entre autres, avoir été des sources d'inspiration. Plus sereine, la deuxième cour, que l'on atteint en traversant le bâtiment, a seulement deux galeries ; les colonnes portent ici une ornementation géométrique. Le calme jardin avec son jet d'eau incite à méditer sur la grandeur de la tâche menée à bien par Erard de la Marck.

Les travaux ultérieurs modifièrent en effet peu l'apparence du palais. Seule l'aile méridionale, détruite par le feu en 1734, fut relevée en style classique par l'architecte bruxellois Jean-André Anneessens. C'est la longue façade que nous découvrons de la place Saint-Lambert après avoir franchi l'imposant portail encadré de colonnes et de pilastres engagés. Le corps central est surmonté d'un fronton courbe portant les armes de Georges-Louis de Berghes (1724-1743) et une inscription rappelant que cette partie de l'édifice a été restaurée sous son règne.

Résidence de l'évêque, le palais fut également jusqu'à la fin de l'ancien régime le siège de maintes institutions. Après la Révolution, il devint tout naturellement palais de justice avant d'abriter, en outre, le gouvernement provincial. Cette nouvelle fonction nécessita la construction de vastes bâtiments à l'ouest des anciens. Le 11 juin 1849 eut lieu la pose de la première pierre de l'édifice néo-gothique conçu par le jeune architecte Charles Delsaux. Des scènes et des personnages illustres furent sculptés sur cette façade pour raconter en une grande fresque la prestigieuse histoire des Liégeois. Bientôt la justice fut aussi à l'étroit et une austère bâtisse, oeuvre de l'architecte Godefroid Umé, fut érigée sans recherches particulières le long de l'étroite rue Sainte-Ursule.

A présent complètement dégagé, le palais apparaît dans toute son étendue et dans toute sa diversité. Restant le siège de l'autorité provinciale et de la justice, il maintient Liège au rang de métropole.

Source: Office du tourisme de la ville de Liège.