Afin d'identifier les signaux éventuels venant
d'autres planètes, des scientifiques appellent à la générosité des
internautes. Il ne s'agit pas de donner de l'argent mais... du temps de
calcul.
Sur l'île de Porto Rico, proche de la république
dominicaine, le plus grand radiotélescope du monde écoute le ciel. Il
guette d'éventuels signaux émis par une vie extraterrestre. Cette
gigantesque antenne circulaire de plus de trois cents mètres de
diamètre est aujourd'hui devenue l'un des symboles de la puissance
d'Internet. Et pour cause : les scientifiques du Seti (Search
for Extraterrestrial intelligence, ou Institut pour la
recherche d'une intelligence extraterrestre), comptent sur la puissance
de calcul des ordinateurs des internautes pour analyser les signaux
recueillis ! A l'origine de cette expérience scientifique pu banale,
une idée très simple. Le
radiotélescope arecibo de Porto Rico explore les ondes radio,
un peu comme le font nos postes de radio personnels. Bien entendu, pas
à la même échelle : près de 30% de la voûte céleste est analysée à des
fréquences très précises. Et de même que notre poste de radio capte la
fréquence d'une station, les scientifiques cherchent à localiser dans
le bruit des ondes, un signal assez puissant pour ne pas être
naturel... Cette quête pose un problème technique : les données
recueillies par le radiotélescope représentent d'énormes masses
d'informations que seuls sont capables d'analyser des ordinateurs. Mais
pas n'importe lesquels : l'expérience requiert de très puissants
ordinateurs, que le Seti n'a pas les moyens de monopoliser pour cette
tâche durant plusieurs années.
C'est après s'être
creusés la tête pour trouver une solution, que les chercheurs du
laboratoire des sciences spatiales de Berkeley, coordinateurs de ce
projet, ont imaginé mettre à contribution les internautes. Plus
exactement, leurs ordinateurs. L'idée n'est pas foncièrement nouvelle ;
elle est en fait à l'origine même de la naissance d'Internet ! En effet
contrairement à ce que prétend une légende tenace, internet n'a pas été
conçu par des militaires pour placer le système de la Défense nationale
à l'abri d'une guerre nucléaire. En concevant ce ré seau, les
scientifiques américains cherchaient, avant tout, à faire coopérer
leurs ordinateurs et à mettre en commun leur puissance, afin de leur
faire réaliser des travaux jusqu'alors trop lourds pour des machines
isolées. Et c'est donc cette idée de la coopération qui a inspiré les
chercheurs de Berkeley.
Voici , pas à pas,
comment les opérations se déroulent. Les informations du radiotélescope
sont tout d'abord numérisées sur de grosses bandes magnétiques, puis
envoyées, par la poste à l'université de Berkeley. Là un programme
s'occupe de découper les écoutes en tranches de cinquante secondes,
chacune "pesant" environ 250 ko. Ce sont ces petites séquences qui sont
distribuées aux internautes. Pour participer à l'expérience, il faut
préalablement télécharger un programme de 700ko. Après l'installation,
inutile de chercher à lancer le logiciel : il s'active et travaille
tout seul, dès que votre économiseur d'écran se lance. Un procédé
ingénieux : l'utilisateur n'est jamais gêné par le programme puisque
celui-ci ne se lance que lorsque l'ordinateur n'est plus occupé. Seule
contrainte, se connecter à Internet pour récupérer une séquence ou pour
renvoyer à Berkeley les résultats de l'analyse.
Utiliser Internet
pour mettre en commun la puissance de milliers d'ordinateurs revient,
en somme, à créer un super ordinateur virtuel. Dont les performances
sont bel et bien réelles. Jugez plutôt : à la fin du mois de mai,
quelques jours seulement après la mise à disposition du logiciel, plus
de 347 000 utilisateurs avaient apporté à l'expérience 1 645 années de
temps de calcul! Il faut dire que certains petits malins n'hésitent pas
à faire travailler la nuit le réseau de PC de leur d'entreprise, afin
de figurer dans le Top10 des meilleurs donateurs. Toutefois, rien ne
dit qu'ils seront les premiers à identifier des signaux
extraterrestres. Aucun résultat n'est en effet garanti, et l'expérience
doit durer au moins deux ans.
Pour trouver le logiciel de SETI allez sur :
http://setiathome.ssl.berkeley.edu/
