La partie la plus spectaculaire d’une comète est sans contredit sa queue, qui est une excroissance allongée de la tête. On observe que la queue pointe toujours dans la direction opposée au Soleil, ce qui indique qu’un phénomène provenant du Soleil (le vent solaire) souffle la matière de la tête vers l’extérieur. Pour que la queue apparaisse il faut que le noyau soit suffisamment chaud donc assez près du Soleil (à environ 3 UA). Les comètes viennent probablement d’une région du système solaire que l’on appelle le nuage d'Oort. Il se trouve à environ 50 000 UA et contient environ 100 milliards de noyaux de comètes potentielles. Ils sont placés sur des orbites relativement circulaires formant une sphère autour du système solaire.

        Parfois, à cause de perturbations gravitationnelles dues à des étoiles voisines du Soleil, ou peut-être au passage de planètes inconnues à travers le nuage, des noyaux sont déviés vers le Soleil. Ce qui peut créer une comète. On estime qu’une comète perd environ 0,1 % de sa masse à chaque passage près du Soleil. Ainsi, la durée de vie d’une comète est d’environ 100 000 ans. A la fin de sa vie, soit elle disparaît, soit son noyau continue à tourner et devient astéroïde sur orbite elliptique.