Les Caractéristiques

         C'est la planète Jupiter qui, il ya un temps, détenait le record du nombre de satellites. Le système des satellites de Jupiter (dits joviens) forme autour de la planète géante un véritable système solaire en miniature. De même que les planètes, ils se répartissent en plusieurs catégories nettement distinctes en fonction de leur distance à Jupiter, il y a ainsi quatre groupes de satellites différents.

Io fait parti du deuxième groupe, ce sont les satellites galiléens car découverts par Galilée en janvier 1610. C'est l'astronome français Simon Marius qui leur donna les noms utilisés aujourd'hui tirés de la mythologie gréco-romaine : Io, Europe et Callisto qui étaient les maîtresses de Jupiter et Ganimède qui était le prince de Troie enlevé par Jupiter. Ces quatre satellites ont étés visités par quatre sondes américaines : Pioneer 10, Pioneer 11 en 1974 et Voyager 1, Voyager 2 en 1979.

       Le plus étonnant des quatre, sans doute, est Io d'une teinte générale rouge orangée avec un assombrissement au niveau des pôles. On a découvert autour de Io un cocon de sodium (Na) qui s'étire tout au long de son orbite, ainsi qu'un nuage de dihydrogène (H₂). La surface de ce satellite est probablement recouvert de dépôts de sel (NaCl) et de soufre (S). Fait étonnant, la surface de Io ne présente pas de cratères d'impact dus aux météorites, comme c'est la règle sur tous les autres corps du système solaire. En revanche, ce petit satellite possède des volcans actifs, ce sont là les seuls volcans en activité que l'on connaisse dans le système solaire outre ceux de la Terre. Ces volcans peuvent propulser de la lave à plus de 3 000 km.h^-1 vers le ciel. Pourtant il fait froid à l'ombre des volcans, en moyenne -150°C. Les grands volcans d'Io (Prometheus, Maasaw Patera, Pelé, Loki, Ra Patera) aurait sans doute une altitude comprise entre 1 000 et 5 000 mètres et les caldeiras de plus de 20 km de diamètre sont nombreuses (200). En comparaison, la Terre qui est après Io la planète au volcanisme le plus actif et dont la surface est trois fois plus étendue, ne présente qu'une quinzaine de caldeiras de 20 km. Io n'est donc pas une planète de tout repos !

Bilan