Europe

Images prise a 246 000 Km

Les Caractéristiques

             C'est la planète Jupiter qui, il ya un temps, détenait le record du nombre de satellites. Le système des satellites de Jupiter (dits joviens) forme autour de la planète géante un véritable système solaire en miniature. De même que les planètes, ils se répartissent en plusieurs catégories nettement distinctes en fonction de leur distance à Jupiter, il y a ainsi quatre groupes de satellites différents.

       Europe fait parti du deuxième groupe, ce sont les satellites galiléens car découverts par Galilée en janvier 1610. C'est l'astronome français Simon Marius qui leur donna les noms utilisés aujourd'hui tirés de la mythologie gréco-romaine : Io, Europe et Callisto qui étaient les maîtresses de Jupiter et Ganimède qui était le prince de Troie enlevé par Jupiter. Ces quatre satellites ont étés visités par quatre sondes américaines : Pioneer 10, Pioneer 11 en 1974 et Voyager 1, Voyager 2 en 1979.

(Nasa)

       Le plus petit de ces quatre gros satellites joviens, est également un monde de glace, d'où une teinte générale blanchâtre qui en fait l'un des astres les plus " clairs " du système solaire. Le 6 novembre dernier lorsque la sonde américaine Galileo est passée au dessus d'Europe jusqu'à une altitude de seulement 200 km, elle nous en envoya de bien belles images : reliefs verglacés jusqu'à l'horizon, des massifs montagneux, un chaos de profonds sillons qui entaillent la glace. Ces images montrent qu'Europe a été soumis à de violentes déformations au cours de son histoire géologique. Selon les scientifiques, les régions marbrées sont les indices de la plus récente activité géologique : la croûte de glace se serait brisée par endroits, faisant remonter à la surface du matériau plus sombre, qui aurait comblé les failles. L'analyse du reflet de la lumière du Soleil par le spectromètre infrarouge de la sonde a également détecté la signature chimique de cristaux de sulfate de magnésium, un sel qui, sur Terre, se trouve au fond des lacs asséchés. Pour les astronomes, c'est un nouvel indice pour affirmer qu'Europe cache sous sa croûte de glace un immense océan d'eau liquide. Afin d'en savoir plus, la NASA a déjà prévu huit survols consécutifs d' Europe en février 1999.

Bilan