Mars

Mars est la quatrième planète du système solaire et sans doute la plus connue. Sa couleur rouge assez prononcée lui a valu le nom du dieu romain de la Guerre.

Un peu d'histoire...

    L’aspect intriguent de Mars au télescope a donné naissance à quantité de spéculation sur d’hypothétiques habitants de cette planète. A la fin du XIX^ème siècle, le terme martien était presque devenu synonyme de créature extraterrestre. En 1877, l’astronome Giovanni Schiaparelli annonça qu’il avait aperçu une série de marques vaguement rectilignes formant une grille à la surface de Mars. Cette observation intriguant et incita le millionnaire américain Percival Lowell à se faire bâtir un observatoire pour étudier Mars en détail.

Non seulement Lowell aperçut les marques de Schiaparelli, ...... mais il se convainquit qu’il s’agissait d’un système d’irrigation artificiel fait de canaux et conçu par des êtres intelligents pour acheminer l’eau présente dans les calottes polaires vers les déserts de l’équateur. la question demeurait hautement controversée, car bien des astronomes scrutant Mars n’y voyaient que des taches floues et irrégulières. Le perfectionnement des télescopes dans les premières décennies du XX^ème siècle allait permettre d’établir que les fameux canaux martiens n’existaient pas. En 1965 la sonde Mariner-4 révéla pour la première fois en détail la surface de Mars et mit définitivement fin aux canaux martiens. Toutefois la recherche de le vie sur Mars continua avec les deux sondes Viking en 1976 qui ont transmis plusieurs photos de Mars et analysés le sol. Plus récemment la sonde Mars Pathfinder et le petit robot Rocky mirent fin définitivement à toute forme de vie sur Mars.

Caractéristiques

    Lorsqu'on observe attentivement la surface de Mars, on s'aperçoit qu'il existe de nombreux canyon s'étalant sur de grande distance et qui sont reliés les uns aux autres. Si on compare Mars à la Terre, on peut dire que la formation de ces canyons est dû à d'immenses fleuves donc à la présence d'eau sur Mars ; mais où est donc passée cette eau ?

    Il y a plusieurs explications sur cette disparition : la première étant simplement dû à la si petite atmosphère de Mars qui n'arrive pas à garder les éléments chimiques les plus légers tels que le dihydrogène H₂ ou le dioxygène O₂, or l'eau (H₂O) est constituée de ces deux éléments donc l'eau de Mars se serait en parti échappée dans l'espace. La deuxième explication est plus connue. En effet l'aspect rouge de Mars est dû à l'oxydation du fer des roches autrement dit les pierres ont rouillées et ceci ne peut être du qu'avec la présence d'eau donc on pense qu'une partie de l'eau se trouverait enfouie dans le sol. Enfin la troisième explication vient d'être vérifiée, elle concerne les calottes glacières de Mars. Pendant longtemps on a cherché à savoir si ces calottes étaient constituées d'eau ou de neige carbonique (le carbone étant très présent sur Mars), or elles sont effectivement constituées d'eau. La sonde Mars Global Surveyor a observé la calotte nord : elle révèle un glacier d'environ 1200 km de large, d'une épaisseur de 1 à 3 km, burinée de canyons qui s'enfoncent jusqu'à 1 km sous la surface, le volume total de glace de la calotte est estimé à 1,2 million de km³ soit à peine 4 % de l'Antarctique. Ce n'est donc pas là non plus que se cache toute l'eau de Mars.

Bilan

Tableau : Astronomie et Astrophysique de Marc Séguin et Benoît Villeneuve
Edition Masson