(Italie)
Le Seigneur des Anneaux
Description
Le système d'anneaux de Saturne, par rapport à ceux de Jupiter, d'Uranus et de Neptune, est de loin le plus massif, le plus grand, le plus dense et le plus lumineux de tous. C'est le premier à avoir été découvert en 1610. Même Gallilée l'avait observé mais il n'avait pas pu déterminer ce que c'était. Il voyait deux protubérances diamétralement opposées et les pris pour deux objets sphériques de part et d'autre de la planète. C'est en 1655 que HUYGENS fit l'hypothèse d'anneaux plats.
Son système est composé de sept anneaux plus ou moins brillant, dénommés A, B, C, D, E, F et G. Ces anneaux sont très fins. En effet, leur épaisseur varie entre 100 et 1000m. Ils sont faits chacun d'une myriade de particules, qui se conduisent tels des minisatellites indépendants. De ce fait, les anneaux ne tournent pas d'un seul tenant. Ils sont essentiellement composés d'une fine poussière de glace et de roche d'une part, et de blocs rocheux givrés qui ne font que quelques décimètres de diamètre, d'autre part. Le champ magnétique de Saturne déplace les plus petites particules qui dessinent alors des marbrures étoilées dans l'ensemble du disque.
Organisation des Anneaux
On peut, en fait, considérer que le système d'anneaux est fait de trois parties :
La partie la plus proche de la planète est composée uniquement de l'anneau D qui a été découvert par l'astronome GUERIN. Cet anneau étant très proche de la planète, il frôle les plus hauts nuages.
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Division d'Enke (Nasa) |
La seconde partie est composée des anneaux A, B et C. Ils s'étendent de 73 000 à 136 000 km du noyau. Ce sont les plus brillants et les seuls bien visibles de la Terre. L'anneau C ou anneau de crêpe est gris sombre et a une largeur de 17 000 km. Très peu opaque, il est donc très lumineux à contre-jour. L'anneau B, lui par contre, réfléchit intensément la lumière solaire (albédo de 70 %). D'une teinte blanchâtre, c'est le plus dense. Il est séparé de l'anneau C par un vide de 7000 km. Enfin, l'anneau A, d'une teinte bleu gris, mesure 16 000 km de large et est séparé de l'anneau B par un vide de 4000 km qui est appelé " division de Cassini " car il a été découvert par ce dernier en 1675. La division de Cassini est due à l'action perturbatrice de Mimas. Par ailleurs, l'anneau A est divisé en deux par un espace nommé "division d'Enke", que l'on croit faussement découverte par Encke, alors que c'est l'astronome Keeler qui fit le premier cette découverte. Encke aurait observé une autre faille moins visible de l'anneau. |
La dernière partie est la partie extérieure du système et contient les anneaux E, F et G. L'anneau F fait 500 km de largeur et est éloigné de 140000 km de la planète. Il s'agirait du plus ancien anneau ; une ancienneté pouvant être expliquée par la présence de deux satellites (voir rôles des satellites). L'anneau G est peu observé, donc peu connu. Quant à l'anneau E, il prolonge les deux autres. Du centre de Saturne à l'extrémité de l'anneau E, il y a une distance de 500 000 km. Cette distance est largement supérieure à celle Terre - Lune.
Les Rôles des Satellites
Leur rôle est très important. Les plus gros, qui sont de la taille de Mimas, attirent les particules en certains endroits et coupent les anneaux principaux A, B et C en de multiples annelets. Cela apparaît très nettement. D'autres satellites, plus petits, déforment les anneaux au gré des aléas de leur orbite. Par exemple, Pandore et Prométhée encadrent l'anneau F et jouent un rôle de " berger ". On pense que l'anneau F existe peut-être depuis le début du système solaire car les effets gravitationnels combinés des deux satellites maintiennent les fragments de l'anneau dans une fourchette très étroite de rayons orbitaux. Enfin, l'anneau E contient l'orbite de sept satellites et est plus dense et plus lumineux près du satellite Encelade, dit le satellite de glace. Il serait approvisionné en matière, surtout en particules de glace, par Encelade, lors des impacts météoritiques.
