Les Satellites d'Uranus

 

 

DECOUVERTE :

     On a découvert 17 satellites sur Uranus.

     Les premiers satellites d'Uranus ont été découverts par HERSCHEL, en 1789 : Oberon et Titania ; deux autres par LASSEL en 1851 : Ariel et Umbriel ; et le dernier, Miranda, fut observé par KUIPER en 1948.

     Voyager II, en 1936, découvrit dix autres satellites plus proches de la planète, et dont leur diamètre n'excède pas 170 km. Il s'agit par ordre croissant de proximité de Cordelia, Ophélie, Bianca, Cressida, Desdémone, Juliette, Portia, Rosalinde, Bélinda, Puck.

     Enfin, des astronomes américains et canadiens ont repéré deux nouvelles lunes, en février 1998, grâce au télescope Palomar, en Californie.

 

CARACTERISTIQUES GENERALES :

     Ces satellites sont principalement composés de silicates. Ils suivent une orbite selon l'équateur de la planète, et non selon la propre orbite d'Uranus (voir le texte sur celle-ci). Cette disposition semble prouver que les satellites se sont formés après le basculement d'Uranus. Peut-être même sont-ils issus de la collision entre Uranus et un corps céleste.

     Pourtant, des modèles théoriques prouvent que des satellites plutôt petits auraient tendance à se réaligner avec l'équateur de leur planète, même après un basculement majeur comme celui subit par Uranus. Les lunes d'Uranus sont en effet proches de ce modèle. Et la plus massive est vingt fois moins massive que notre Lune.

 

PARTICULARITES :

Satellites Principaux :

Miranda (NASA)

Leur relief est assez varié. Miranda, à 100 000 km de la planète, est le plus petit du groupe, avec ses 740 km de diamètre. Il possède des falaises abruptes de 1500 m environ et sa surface montre des structures géométriques inexplicables. Des montagnes géantes, des crevasses vertigineuses, des régions sons marque de cette activité, sont les principales structures de Miranda. Les scientifiques pensent que Miranda a été brisé en plusieurs morceaux, il y a 4,5 milliards d'années, avant de se recoller à l'aide de la force de gravitation.

 

Ariel (NASA)

Ariel, de même diamètre qu'Umbriel (1200 km), possède des vallées sinueuses et de grands canyons d'origine tectonique.

Umbriel (NASA)

 

Titania (NASA)

Titania, les plus gros de tous avec 1600 km de diamètre présente des cratères et des failles. Et Oberon, le plus lointain avec une orbite de 583 000 km et avec 1500 km de diamètre, est couvert de montagnes hautes jusqu'à 1600 m.

Obéron (NASA)

 

Autres Satellites:

     Ce groupe rassemble les dix satellites découverts par Voyager II et les deux découverts récemment.

Cordélia est le satellite le plus proche d'Uranus. Il tourne à 2500 km de la planète et parcourt son orbite en 8 heures. Ophélie, Bianca, Cressida et Desdémone ne dépassent pas les satellites de Mars, en taille. La taille de ces satellites augmente au fur et à mesure qu'on s'éloigne d'Uranus. Juliette, Portia, Bélinda et Rosalinde ont un diamètre compris entre 30 et 60 km. Quant à Puck, son diamètre est de 75 km.

Puck (NASA)

 

     Les deux dernières lunes d'Uranus sont originales pour au moins trois raisons. La première est que ce sont les plus faibles objets détectés depuis le sol terrestre. Leur diamètre, de 80 à 160 km, rend leur découverte unique. Ensuite, ces petits corps voyagent le long d'orbites de 6 à 8 millions de km. C'est-à-dire, beaucoup plus loin que les autres satellites. Enfin, leur originalité tient aussi du fait que leur orbite est particulière. Elles ont une orbite irrégulière, elliptique et inclinée, qui les amène à s'éloigner franchement du plan de l'équateur. Ce sont donc les seuls satellites "irréguliers" d'Uranus ; tous les autres restants dans l'axe de l'équateur. Cette orbite serait due au fait que ces satellites ne viennent pas de même nuage de matière qui a créé Uranus et ses autres satellites. Ces lunes seraient donc issues de débris primitifs de la formation de système solaire, qui se seraient abattus dans l'atmosphère nébuleuse de la planète en formation.