URANUS
Historique
Uranus ne fut pas découverte par les Anciens car elle se trouve à la limite de la visibilité à l'œil nu. Elle fut aperçue pour la première fois en 1690 par John FLAMSTEED, mais celui-ci la classa en tant qu'étoile (Tauri 34, de la constellation du Taureau).
Par la suite, MEYER et LEMMONIER l'ont observée vers 1756. Mais, le 13 mars 1781, W. HERSCHEL pensait que c'était une comète ; puis il conclut qu'il s'agissait d'une planète. Et les calculs de LEXELL lui donnèrent raison.
Les astronomes lui découvrirent 7 satellites dont 5 importants (Miranda, Ariel, Umbriel, Titanania et Oberon). Le premier survol d'Uranus par Voyager II en 1986 permit d'établir la composition de son atmosphère, les caractéristiques de sa révolution, la présence de ses anneaux et des dix autres satellites.
Composition
Uranus est une planète jovienne, c'est-à-dire gazeuse. On pense pourtant que sa structure interne est différente de celle de Jupiter ou de Saturne, et plutôt semblable à celle de Neptune. Au centre d'Uranus est situé un noyau de rochers chaud (à 2500 K, solide ou liquide) de silicates et de fer. Sa masse représente 30 % de celle de la planète. Un épais manteau de glace d'eau, d'ammoniac et d'un peu de méthane recouvre les 2/3 du rayon. Celui-ci représente 50% de la masse. Enfin, l'atmosphère d'Uranus est une enveloppe de 10 000 km d'épaisseur composée d'hydrogène et d'hélium, principalement. Mais elle contient aussi de grosses quantités de méthane CH4 dans ses hauteurs. C'est ce qui donne cette coloration verdâtre à la planète. L'atmosphère a été découverte et analysée par KUIPER et HERZBER. Elle constitue sans doute 10 % de la masse de la planète.
Des chutes de neiges d'ammoniaque semblent être probables. Mais cela reste une séries d'hypothèses car épais voile recouvre entièrement la planète et nous dissimule de ce fait les perturbations climatiques. Ainsi, de la même manière, on pense que les vents de méthane n'atteignent que 300 km / heure, et que les autres vents à la surface des géantes atteint à peu près les 800 km / heure. Ces vents sont donc moins rapides que sur les autres géantes, mais cela reste une hypothèse. De plus, si d'épais nuages défilent dans l'hémisphère nord, la météo semble plus calme et monotone dans l'émisphère sud.
Originalité
Uranus est surnommée "la planète couchée" en raison de sa gigantesque inclinaison sur son orbite. Son axe de rotation fait un angle de 98° avec l'axe orbital. Ce curieux basculement est dû à un très vieil événement, coïncidant peut-être avec sa formation. Il aurait été provoqué par la collision entre la planète et un corps céleste de la taille de la Terre, au moment de sa formation. Ce renversement a provoqué des phénomènes bizarres comme, par exemple, le fait que chaque pôle voie le jour pendant 42 ans. Mais des phénomènes sur Uranus restent inexpliqués : par exemple, on ne peut comprendre le fait que le pôle le plus exposé au Soleil soit le plus froid. Par ailleurs, tout comme Jupiter, Saturne ou la Terre, Uranus a un comportement magnétique semblable à un barreau aimanté (axe Nord - Sud). Or son axe magnétique ne passe pas par le centre de la planète et il est incliné à 55° par rapport à l'axe de rotation, contre 13° sur Jupiter et 11.5° pour la Terre. On se demande encore pourquoi.
Satellites (voir satellites d'Uranus)
Uranus possède donc 17 satellites. Leur diamètre n'excède pas 170 km ; Ces satellites sont principalement composés de silicates et de glace. Leur densité est donc proche de 2 fois celle de l'eau. Et le fait qu'ils évoluent autour de l'équateur d'Uranus prouve que leur formation s'est faite après le déséquilibre de la planète.
Le relief des satellites est varié. Miranda, le plus petit (500 km de diamètre) possède des falaises abruptes et sa surface montre des structures géométriques inexplicables. Obéron est couvert de montagnes hautes jusqu'à 6000 m. Titania, le plus gros de tous (diamètre supérieur à 1000 km) présente des cratères et des failles. Et Ariel possède des vallées sinueuses et de grands canyons d'origine tectonique.