Qu'est-ce-que l'effet de serre ?

La Terre est réchauffée grâce à l'énergie solaire reçue, cependant la Lune possède une température moyenne de –18°C. Comment expliquer cette différence avec notre planète ? L'explication vient d'un phénomène essentiel appelé effet de serre. Lorsqu'on rentre dans une voiture fermée exposé au Soleil, on est souvent surpris par la chaleur qui y règne, c'est le même effet qui est à l'origine du réchauffement de la Terre.

L'énergie solaire qui frappe le sol est en partie absorbée par les continents et les océans. La chaleur accumulée peut être rendue sous la forme d'un rayonnement thermique proche de l'infrarouge qui est invisible à notre œil. Ce rayonnement est diffusé vers l'atmosphère et vers l'espace, cependant l'atmosphère possède la propriété de piéger une partie ce rayonnement en le renvoyant vers la Terre. Ainsi, une partie de la chaleur est gardée par la Terre et permet son réchauffement. La température moyenne de la Terre est d'environ +15°C.

Les gaz à effet de serre

Ce " couvercle " que constitue l'atmosphère est composé d'un mélange de gaz. Certains de ces gaz participent activement au phénomène d'effet de serre, même si leur proportion dans l'atmosphère est faible.

L'activité humaine, un danger ?

Depuis le début de l'ère industriel, l'homme rejette dans l'atmosphère une grande quantité de gaz à effet de serre, bouleversant ainsi l'équilibre naturel. Le pourcentage de dioxyde de carbone en particulier ne fait qu'augmenter. Les combustions de charbon, de gaz et de pétrole produisent des quantités énormes de ce gaz carbonique chaque année (environ 6 milliards de tonnes) , la nature peut en absorber une partie par photosynthèse ou par dissolution dans les océans mais pas suffisament pour rétablir l'équilibre.

Le graphe ci-contre montre l'augmentation brutale du taux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, en particulier depuis le début du XXème siècle.

Si le réchauffement de la planète est nécessaire à la vie, son aggravation pourrait avoir des conséquences désastreuses comme la désertification, la sécheresse et des perturbations du climat.

On parle souvent aussi de l'élévation du niveau des mers comme autre conséquence, est-ce à cause de la fonte des icebergs ? Cette idée reçue, souvent retransmise par les médias, est fausse ! Une petite expérience permet de le vérifier :

- Remplissez un verre d'eau avec des glaçons - Repérez le niveau de l'eau - Attendre la fonte

On constate que le niveau n'a pas varié, en effet un iceberg qui flotte déplace un volume d'eau équivalent à celui de l'eau liquide qu'il va fournir en fondant. Ceci est une conséquence du fameux Principe d'Archimède.

Mais alors pourquoi le niveau des océans va-t-il monter ? Une des raisons est la fonte des glaciers terrestres qui vont alimenter les fleuves puis les océans, mais d'après les experts ce phénomène sera assez modéré. Pour comprendre ce qui risque de se passer réalisez l'expérience suivante :

- Remplissez une bouteille d'eau en plastique
- Faites un trou dans le bouchon en plastique pour permettre le passage d'une paille.
Il est préférable de mettre un peu de pâte à modeler pour assurer l'étanchéité au niveau du trou.
- Placez ensuite votre bouteille dans un récipient rempli d'eau chaude du robinet.

On constate que le niveau du liquide va monter dans la paille car sous l'effet de la chaleur l'eau va augmenter de volume, on dit qu'elle se dilate. C'est la dilatation de l'eau des océans qui est responsable de la montée du niveau de l'eau.

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