1868-1943
On connaît la transfusion sanguine depuis le milieu du XVIIe siècle. Le médecin britannique Richard Lower fit une opération au cours de laquelle il transféra le sang des veines d'un chien dans les veines d'un chien dans les veines d'un autre chien. Cette opération fut possible grâce à la découverte de William Harvey qui détermina, en 1628, que le sang circulait dans le corps entier. Mais la méthode utilisée à cette époque était très risquée car le sang transfusé coagulait fréquemment. C'est cette difficulté que Karl Landsteiner se proposa de surmonter, lorsqu'il commença ses recherches comme assistant à l'Institut viennois de l'Hygiène. Landsteiner avait été frappé par le fait que, lorsqu'on mélangeait le sang de plusieurs personnes, il y avait parfois coagulation et parfois non. Landsteiner en conclut qu'il devait y avoir des similitudes et des contradictions dans le sang de différents personnes. Il rassembla des échantillons du sang de ses collègues dans son laboratoire et les mélangea deux par deux. Certains groupes coagulaient et d'autres ne coagulaient pas. En 1900, Landsteiner fit connaître les résultats de ses recherches. Il avait découvert qu'il y avait des groupes sanguins différents, qu'il appela A,B et O. Un quatrième groupe, AB, fut découvert l'année suivante. Ces groupes étaient déterminés en fonction des protéines dans les cellules du sang, que l'on appelait les "antigènes" ou agglutinogènes. Les gens du groupe sanguin A avaient également une protéine dans le sang, appelée "anticorps" ou agglutinine, qui entraînait la coagulation et la destruction des cellules sanguines du groupe B. De même, les personnes du groupe sanguin B avaient un anticorps A. Les personnes du groupe AB n'avaient pas d'anticorps et les personnes du groupe O n'avaient pas d'antigènes, mais biens des anticorps : anti-A et anti-B. Cette découverte permit d'établir une méthode de transfusion sanguine sûre. Le groupe A pouvait recevoir du sang des donneurs A et O. Le groupe B pouvait recevoir du sang des donneurs B et O. Le groupe AB, de tous les donneurs et le groupe O seulement des donneurs O. La découverte de Landsteiner permit de créer des banques de sang et il fut possible d'effectuer des opérations jusque là impensables. En reconnaissance pour ses travaux, Landsteiner fut nommé professeur de pathologie à l'Université de Vienne. Mais il ne s'y plaisait pas et partit pour les Pays-Bas, puis pour New-York à l'Institut Rockefeller de recherches médicales. Il y apporta de nouvelles contributions à la médecine, dont la découverte des groupes sanguins M et N, ainsi que la découverte du facteur Rh ou Rhésus en collaboration avec Phillip Levine. Le facteur Rhésus doit son nom au singe Rhésus. Landsteiner reçut le Prix Nobel de médecine en 1930.
