Prix Nobel de 1990 à 1994

	1990 : Elias James Corey (1928 - )
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	1994 :

1990. Elias James Corey

Pour le développement magistral de la théorie méthodologique de la synthèse organique.

(Methuen, Mass, 1928 - )

Corey a soutenu sa thèse en 1951 au Massachusetts Institute of Technology (MIT) avant d'être nommé professeur à l'Université de l'Illinois et, en 1959, à l'Université de Harvard où il enseigne actuellement.

La décision du Comité de l'Académie des Sciences de Stockholm n'a nullement surpris la communauté des chimistes puisque, aujourd'hui, la synthèse de molécules organiques se fait généralement selon un protocole décrit par Corey. Cependant, la tâche du jury ne semble pas avoir été très facile puisque les débats se sont prolongés, retardant d'une heure environ -ce qui est inhabituel- l'annonce officielle du choix du lauréat. Les attendus de l'Académie des Sciences stipulent que "le développement de l'art de la synthèse organique, depuis un peu plus d'un siècle, a donné des méthodes industrielles egicaces pour la fabrication de matériaux plastiques, de fibres synthétiques, de pesticides et de produits pharmaceutiques... Ces productions ont contribué au haut niveau de vie et d la longue espérance de vie humaine dont profite aujourd'hui le monde occidental..."

On peut résumer brièvement les travaux de Corey, considéré comme le père de l'analyse rétrosynthétique qui eut pour conséquence la mise au point de synthèses organiques assistées par ordinateur (S.O.A.O.). Utilisant cette méthode, Corey a effectué la synthèse de plus d'une centaine de substances organiques complexes.

L'aventure commence, en 1960, par la mise au point de l'analyse rétrosynthétique. Elle consiste à couper une "molécule-objectif' en composants plus faciles à fabriquer et, ensuite, à les recombiner selon un procédé retenu. Le choix des intermédiaires est important ; ce sont des molécules organométalliques (par exemple dérivées du cuivre ou du nickel) ou des composés soufrés, mais on ne les retrouve pas dans le produit final ! Cette méthode comporte également l'analyse assistée par ordinateur, qui permet de décrire parfaitement la structure des intervenants dans la réaction et de les visualiser sous tous les angles. La mise au point de programmes informatiques tenant compte des propriétés des partenaires réactionnels et des méthodes de synthèses possibles, permet à l'ordinateur de proposer un choix de solutions qu'il suffit, en demier ressort, de sélectionner et de porter à l'expérimentation.

Dès 1970, Corey a doté les biochimistes d'un merveilleux outil de travail, indispensable dans les laboratoires modemes.

Grâce aux méthodes qu'il a ainsi développées, Corey a synthétisé personnellement plusieurs alcaloïdes et antibiotiques, dont le bien connu érythromycine. Sa contribution à la fabrication des prostaglandines et de ses analogues, messagers du système hormonal, fut également déterminante ; malheureusement elle ne fut pas reconnue à sa juste valeur.

Rappelons brièvement quelques faits.

La découverte des prostaglandines est l'oeuvre d'Ulf von Euler.En 1935, il les isole du liquide séminal et montre que ces substances sont douées d'activités biologiques. Pourtant il faudra attendre 1960 pour que leurs structures soient établies. Ces derniers travaux se sont poursuivis durant une quarantaine d'années et ont valu, aux Suédois Samuelsson et Bergstrom et à l'Anglais Vane, le prix Nobel de médecine et de physiologie, décemé en 1982. Certains, à l'époque, se sont émus de l'oubli de Corey dont la contribution fut tout à fait remarquable.

Sur le plan thérapeutique, le rôle des prostaglandines (spécialement celles du type E et F) est extrêmement important. Elles provoquent la contraction du muscle utérin et peuvent être utilisées pour déclencher un accouchement. Entre autres, l'action de certains anti-inflammatoires -comme l'aspirine- est liée à leur capacité d'inhiber la synthèse de prostaglandines, etc. On peut imaginer l'ampleur des retombées financières !

En conclusion, méthodes et théories de Corey ont trouvé de vastes applications dans divers domaines de la chimie industrielle.

Le monde d'aujourd'hui lui doit beaucoup.