| Wittig
Georg |
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Georg Wittig naquit le 16 juin 1897 à Berlin. Son père était professeur à l’école des Arts décoratifs et sa mère une musicologue avertie. A la fin de ses études secondaires, Wittig hésita entre une formation de chimiste et une carrière artistique. Il choisit la chimie, mais n’en abandonna pas pour autant la musique et devint un excellent pianiste, allant même jusqu'à composer une partition. C’était également un amoureux de la nature, particulièrement de la montagne : il était bon skieur et bon alpiniste.
En 1916, il commença ses études de chimie à Tübingen, mais dut les interrompre à la suite de sa mobilisation. En 1919, à son retour de captivité, il reprit ses études à Marburg. Il y travailla pendant sept ans, d’abord comme chercheur, puis comme assistant à la chaire de chimie pratique inorganique, chez le professeur K. von Auwers. Il y soutint son doctorat en 1932. Trois ans plus tard, reçu à l’agrégation, il devint maître de conférence à la chaire du professeur H. Meerwein. En 1932, il fut nommé professeur à l’université technique de Brunswick. Cette période fut malheureusement troublée par l’avènement du national-socialisme dont il ne partageait pas les doctrines ; sa carrière de chercheur en fut affectée. En 1937, il reçut une proposition de détachement à l’institut de professeur H. Staudinger (prix Nobel, 1953) à Fribourg-en-Brisgau. Directeur de l’institut chimique de Heidelberg en 1956, il dirigea ce dernier jusqu'à sa retraite en 1967, date à laquelle il fut nommé professeur émérite. Très actif, il poursuit encore de nombreuses années ses activités scientifiques. Georg Wittig matérialisa principalement ses recherches à Tübingen et à Heidelberg. Excellent maître, il dirige plus de trois cent collaborateurs. Il s’éteignit le 26 août 1987.
Les publications de Georg Wittig dans le domaine de la chimie se comptent par centaines. Parmi celles-ci, certaines ont conduit à la découverte de réactifs ou de réactions qui portent son nom. Citons en particulier, le réactif de Wittig : le tétraphénylborate de sodium [(C6H5)4B]- Na+, réactif de précipitation du potassium et de nombreuses amines et alcaloïdes, qui a été très utilisé dans l’analyse pharmaceutique ; aujourd’hui, d’autres produits le remplace de plus en plus.
Le réarrangement de Wittig conduit à la transposition intramoléculaire d’un éther en alcool secondaire :
La réaction de Wittig fut publiée en 1953. Cette réaction a été utilisée ultérieurement pour la synthèse industrielle de la vitamine A ; elle est également appliquée pour la préparation de certaine terpènes utilisés en parfumerie et pour la synthèse des prostaglandines. D’autres travaux ont été réalisés en remplaçant le phosphore par l’azote ; les N-yulures R3N+=CH2- sont fortement réactifs et permettent de nombreuses synthèses. On doit également à Wittig la préparation du déhydrobenzène à partir à partir duquel ont pu être mis au point de nombreux composés originaux ainsi que l’utilisation pertinente des organolithiens.
A partir de 1953, date à laquelle fut publiée sa réaction, les distinctions honorifiques se succédèrent pour Georg Wittig à un rythme particulièrement soutenu.
En 1953, il reçu la médaille Adolf von Baeyer de la société chimique allemande, au conseil de laquelle, il siégera jusqu’en 1961. Il obtint le titre de docteur honoris causa des universités de Paris en 1959, de Tübingen et Hambourg en 1962. Il reçut de nombreuse distinctions :
Il fut membre d’honneur de nombreuses sociétés savantes, parmi lesquelles
Il devint membre correspondant de l’Académie des sciences de France en 1979, il reçu en consécration de sa prestigieuse carrière, le prix Nobel de chimie pour la réaction qui l’avait rendu célèbre quelque vingt-cinq ans plus tôt.
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Réaction de Wittig pour les cétones |
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Wittig : prix Nobel de chimie en 1979 |
